北美殖民地从一开始就是在欧洲重商主义思想主导下向新世界扩张的海外前哨，其最初的设计目的就是成为母国的原料供应基地和产品销售市场。因此，自从殖民地时期起，北美就发展起了高度商业化的外向型经济，无论是南部的种植园经济，中部的粮食作物出口新英格兰的造船、渔业和航运，还是新法兰西的毛皮贸易，都是以当地资源开发为特色的外向型出口经济，对外部市场存在着很强的依赖关系。不过，美国在独立以后，随着边疆的不断推进和西部的拓殖、交通的改善和地区之间联系的日益紧密，国内市场不断扩大。与此同时，国际市场的重要性则逐渐下降，“美国经济整体上最依靠出口市场的情形在19世纪开始前就已经结束了”^[1]。1790—1800年，按照当时的价格计算，外贸占美国国民生产总值的15%—20%;而到19世纪中期以后，基本降到了8%以下。不过，需要指出的是：海外市场重要性的下降仅仅是相对意义上的，其原因是由于西部开发所带动的国内市场的扩大超过了国外市场。其实，外贸和外资的绝对值一直处于上升状态。而且自19世纪后期开始，随着西部发展的深化和东北部—大湖区制造业带的崛起，美国从西欧的经济边缘一步步升级为新的经济中心以后，开始向海外延伸自己的中心——边缘体系，海外市场的重要性重又逐步提高了。

[1] 斯坦利·恩格尔曼、罗伯特·高尔曼:《剑桥美国经济史》,第2卷,第690页。

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