早在远古时期，南非境内就有人类居住。在很长的时期内，生活在这里的是布须曼人(萨恩人或桑人)。后来，又从东非迁来了霍屯督人(自称“科伊科伊人”)。布须曼人以狩猎和采集野生物品为生。他们分成几十个人一小群靠一个能干的猎手作为首领。霍屯督人饲养牲畜，从事放牧，他们已有较大和较复杂的社会组织。各部落在最古老的氏族中选出一个共同的首领，氏族内部按年龄分为各种等级，类似班图人群内部族的组织形式。

在远古的历史岁月里，班图人一批又一批地迁移到南非地区。原来居住在这里的科伊桑人(包括霍屯督人和布须曼人)被挤到非洲最南端。班图人在迁移过程中不断发生分裂与结合，产生了一些新的部族集团。在欧洲殖民者入侵前的几个世纪里，班图人早已定居在林波波河以南直到大菲什河一带。同科伊桑人相比，班图人处于较高的社会发展阶段。^[1]

班图人的经济多半是农业与牧业相结合，再辅之以采集和狩猎。手工业有初步发展，能够冶铁，制造铁器工具和陶器。编织日用品、耕种、采集、编织和制作陶器等都是妇女的工作，男子则从事放牧、狩猎、冶铁和开辟土地。部落是最早的组织形式，这些部落各有其不同的名称，大小不等，有的数千人，有的达到数万人。在部落与部落之间，已经有了依附关系，较弱小的部落要向较强大的部落纳贡。

在部落内部，氏族是部落组织的基层单位。部落酋长从几个氏族或一个氏族中选举产生。酋长是军事和宗教的首领。他管理部落的公有土地，在部落成员中定期进行分配。部落成员中已有贫富之分，因为牲畜是私有的。有些人将大量牲畜集中在自己手里，形成了富裕的公民阶层。普通的部落成员有为酋长无偿建造住房等的义务。班图人的部落组织是十分牢固的，在西方殖民者入侵时，他们组成了庞大的抵抗力量。19世纪初，一些部落联合起来，形成了部落联盟，逐渐产生了国家组织的雏形。

[1] 杨人楩. 非洲通史简编:从远古到一九一八年[M]. 北京: 人民出版社,1984: 166.

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