马里原来是加纳王国的属国。它是由马林凯人(Malinke)建立的，起初国名“坎加巴”(位于今巴马科附近)。约1050年，国王巴拉门达纳皈依伊斯兰教，使伊斯兰教传播开来。当穆拉比特人征服加纳时，马里乘机脱离加纳，恢复独立。13世纪初期，马里又被苏苏族国王苏曼古鲁征服。1235年，马里王子松迪亚塔联合马林凯人一些部落酋长恢复了自己的国家。接着，松迪亚塔东征西讨，灭亡加纳王国，建立起马里帝国。1240年，松迪亚塔建都尼阿尼，即马里城(“马里”意为国王居住的地方)。

1255年，松迪亚塔去世，其子夏利继承王位。夏利积极向外扩张，一度占领桑海王国。14世纪上半期，曼萨·穆萨(Mansa Musa)在位时，马里帝国达到极盛。其疆域西达大西洋沿岸，东抵加奥以东铜矿开采区，北部深入撒哈拉沙漠，南部到达热带森林区北部边缘。帝国依靠掠夺战利品，征收贡赋和商品过境税，积累了大量财富。曼萨·穆萨为了显示马里的繁荣和力量，1324—1326年进行了一次大规模的朝圣活动。据说，这支朝圣队伍达到6万人，其中有500名奴隶，每人手中拿着一根重约2公斤的金杖。有100头骆驼组成的运输队，每头骆驼驮着130公斤黄金。还有1000头骆驼驮着旅途需要的给养和衣物。朝圣队伍途经开罗时，由于曼萨·穆萨慷慨施舍以及用大量黄金购置物品，使开罗黄金价格暴跌。曼萨·穆萨豪华的朝圣之行，使马里帝国的富有轰动了穆斯林世界和西欧国家。

一幅1375年画的地图描绘举着天然金块的曼萨·穆萨

马里帝国不仅经济繁荣，而且军事力量强大。它有5万名步兵分驻全国各地，还有1万名骑兵经常巡视全境。军队和政权均由中央控制，对国王个人负责。国王权力很大，他对行政和司法拥有最高否决权，并任免和罢黜地方官员。全国分为1个中央行政区和3个行省，行省之下又分为12个行政管理区。帝国向被征服地区和附属国派驻检察使节，并将其首领留在尼阿尼，以便严格控制。马里帝国是奴隶制国家，奴隶数量很多。奴隶普遍使用于农业劳动。除了从事农业的奴隶村外，也有从事手工业的奴隶村。有些奴隶在宫廷和贵族家里服役。国王还在上层行政机构里使用忠于他的奴隶或被释放的奴隶，甚至委派他们到各地出任检察使节。这些奴隶的地位和待遇，显然不同于从事农业和手工业劳动的奴隶。无论从事何种职业的奴隶，其子女不再是完全的奴隶，不得任意出卖他们，其下一代则成为自由人。

1337年，曼萨·穆萨去世，马里帝国逐渐走向衰落。争夺王位的斗争非常激烈。1341年，苏莱曼(Suleyman)夺取了曼萨·穆萨之子穆罕默德·德加的王位。苏莱曼当政期间，曾粉碎了一次宫廷政变。他死后，其家族同穆萨家族之间爆发了王位争夺战争。统治集团内部的斗争大大地削弱了国家实力。15世纪以后，马里帝国完全衰落，原来的属国纷纷脱离它的控制。1546年，马里首都被桑海帝国占领。马里退往尼日尔河上游地区，成为一个小王国。约1660年，被班巴拉人的赛古国消灭。^[1]

[1] 杨人楩. 非洲通史简编:从远古到一九一八年[M]. 北京: 人民出版社,1984: 39.

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