马拉维境内最早的居民是科伊桑人。后来，班图人陆续迁移到这里，原来的科伊桑人不是受到驱逐，就是与班图人逐渐融合。大约16世纪时，班图人已经成为马拉维境内的主要居民。他们分成许多支族，如尼扬扎族、契瓦族、马甘雅族、恩顿巴族、姆博族、契普塔族、津巴族、恩森加族等，这些部族讲的是同一种语言的不同方言。他们组织起一个部落联盟，叫做“马拉维”。“马拉维”是“火焰”的意思。因为这些部族居住在尼亚萨湖畔，而尼亚萨湖在热带阳光的照耀下，闪闪发光，所以他们将尼亚萨湖称为 “马拉维湖”。

据流传下来的传说，马拉维部落联盟建立于17世纪。它的创始人是一位强有力的酋长，名为马济济·卡龙加(Mazizi Karonga)。“卡龙加”原为部落酋长的世袭称号，后来成为担任酋长职位者的名字。马济济·卡龙加率领的部落起初定居在距今姆祖祖以北十几公里的乔马山脉附近。他派遣他的儿子卡年达·穆卡德祖拉同他的外甥卡本杜里·菲力一道进行了一次探险旅行。他们沿着马拉维湖滨地区向南走，到达林赛珀河附近的曼肯巴，发现这地区很适宜定居。马济济·卡龙加死后，按母系世袭制度，由他的外甥菲力·卡龙加继位。菲力率领部落集团迁移到曼肯巴后，将一些支族分到其他地区。

正在进行传统仪式的马拉维人

17世纪时，马拉维部落联盟已经占据着赞比西河以北的大片地区。耶稣会士巴雷托在1667年所作的报告中说，马拉维人通过“马拉维王国的第二号人物伦杜(Lundu)”统治赞比西河北岸，并说“从克利马内利利河也有600里”。他还报告了马拉维人同葡萄牙人交换象牙、大量铁器、许多奴隶的情况。他说，这个国家由“它的国王卡龙加统治”。从这些早期记载中可以推断，马拉维部落联盟在赞比西河以北统治的地区，东起克里马内往里的古鲁埃高地，西至卢安瓜河，北面远达德万格瓦河。在德万格瓦河的北边，是图姆布卡族(Tumbuka)的国家。图姆布卡族虽然在语言上同马拉维各族相近，但是它是后来移居到此的另一个部族。

马拉维人的农业技术已达到相当高的水平。他们种植玉米、小米、稻、高粱、木薯、豆类、南瓜、山药、花生以及剑麻、大麻、棉花和烟草，并在地里施以灰肥。马拉维人擅长冶铁和制作铁器，并善于织布。马拉维各族之间以及与东非沿海一带来的商人之间，有着繁荣的现物交易。到19世纪时，马拉维人保持着公社土地所有制，但是父权奴隶制已经出现。

19世纪初期，马拉维处于分裂状态。原来的部落联盟已经瓦解，出现了一些分散的部落集团。19世纪中叶，恩戈尼族从南向北迁入这个地区。他们分成几个集团，经过多年的迁移、冲突、胜利和失败之后，其中的一个主要集团在马拉维湖西岸定居下来。这些恩戈尼人受到马拉维族文化的影响，并且接受马拉维人的语言。同时，在19世纪中期，一部分尧族人从东边迁来，定居于马拉维的南部地区。

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