自15世纪中期起，加纳一直被称作“黄金海岸”。最早来到黄金海岸的是葡萄牙殖民者。1469年，葡萄牙国王同斐尔诺·戈麦斯签订合同，允许他垄断几内亚湾沿海贸易5年，条件是每年缴纳500个杜卡(欧洲货币)的租金，并且必须每年勘测400英里的新海岸线。1471年1月，戈麦斯率领船队来到黄金海岸。由于这里金砂丰富，戈麦斯很快发了大财。5年期满后，葡萄牙政府接管了贸易等权利。为了同其他国家竞争，1482年，葡萄牙派军队来到这里，在今埃尔米纳建筑了一个大碉堡。1486年，葡萄牙国王授予这个碉堡以自治市的一切特权。除了在埃尔米纳建筑的碉堡成为葡萄牙殖民者在此进行侵略活动的大本营外，他们还在阿克西姆、沙马和阿克拉等地筑了几个小碉堡。

西班牙不甘心葡萄牙对这里贸易的垄断。在15世纪末以前，西班牙殖民者也在同埃尔米纳进行贸易。西班牙和葡萄牙的竞争由1480年签订的条约，最终得到解决。根据条约内容，葡萄牙把加那利群岛交给西班牙，西班牙则禁止其海员干预几内亚湾的贸易。不久，西班牙的注意力就转移到了美洲。

英国也在同葡萄牙竞争。1480年，当英国准备派远征队前往黄金海岸时，葡萄牙向英国提出抗议。同时，法国殖民者也在这里进行侵略活动。16世纪中叶前，法国殖民者一直是葡萄牙贸易的最大威胁。1500—1531年，有300艘葡萄牙轻型帆船在几内亚湾被法国殖民者劫掠。1530年以后，葡萄牙人在这里的贸易垄断地位逐渐下降，法国的贸易则不断增加。

1553年，一支由3艘船组成的英国船队，在温德翰率领下来到黄金海岸。这些殖民者在埃尔米纳附近获得150磅黄金。不久，多数船员患热病死亡，包括温德翰。出航的140人中，只剩下40人返回英国。但是他们带回大量黄金，诱使其他殖民者不断前往。1554年，约翰·洛克率领一支小舰队来到三夹角，次年又抵达沙马镇和海岸角。5个月后，他们回到英国，运回大量黄金、象牙和胡椒。此后，英国殖民者继续来到这里，并且有时同法国采取联合行动，以对付葡萄牙的巡逻舰队。16世纪后半期，英国曾多次试图在黄金海岸建筑碉堡，以便同葡萄牙进行岸上对抗，但没有取得成功。

1580年，葡萄牙被西班牙征服。此后，它在非洲沿海的属地遭到荷兰殖民者的攻击。1595年，荷兰人来到黄金海岸。1598年，荷兰殖民者在摩里、布特里、科曼廷和柯门达建立了据点。17世纪初，荷兰人决定占领埃尔米纳，驱逐葡萄牙人。1625年12月，荷兰组织了一支军队进攻埃尔米纳，但遭到此地居民的反击，大败而逃。

为了控制这里的奴隶贸易，荷兰人同英国人都在黄金海岸加强自己的力量。荷兰人在摩里扩大哨所，改建碉堡。英国人则在科曼廷建起碉堡。英国与荷兰人的矛盾日益尖锐起来。1637年8月，荷兰军队向埃尔米纳发动进攻，葡萄牙总督投降。于是，埃尔米纳落入荷兰之手。1640年，荷兰人又占领阿克西姆，把葡萄牙人全部赶出了黄金海岸。

荷兰殖民者占领埃尔米纳后，以这里为殖民据点，极力扩张。荷兰人在沙马和布里特筑起了碉堡，在阿克拉、安诸马布、科曼廷、海岸角等地都建立了商栈和贸易哨所。英、法、瑞典、丹麦等国都对荷兰的贸易垄断产生觊觎之心，纷纷前来进行争夺。1652年，瑞典派来一支远征队，在塔克拉策、海岸角和阿克拉附近的奥苏建立了商栈。可到1657年，丹麦派来一支远征队，将瑞典人全部赶走。丹麦人建立的阿曼弗隆碉堡，后来落入了英国人之手。17世纪后半期，英国加紧同荷兰进行殖民斗争。经过三次英荷战争，殖民优势逐渐转到英国手中。

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