1829年，威灵顿政府通过了《天主教解放法》^[1]。由于英国几百年来一直排斥天主教，所以该法的通过使托利党内形成了一个极端顽固的派别，他们对威灵顿政府通过该法案极端不满，将法案的通过归咎于腐败的议会制度。于是，在托利党内部也出现了一支要求议会改革的势力。这样一来，反改革的势力只剩下托利党内以威灵顿为首的一小部分人。主张改革与反改革的力量对比已如此悬殊，可见改革已是不可避免的了。1830年11月15日，托利党极端顽固派与坎宁派、辉格党联合投票反对政府。次日，威灵顿政府倒台，由辉格党的格雷伯爵组成政府，着手制订改革方案。

1831年3月1日，辉格党政府公布了改革草案，其主要内容包括两点：一是取消衰败选邑的选区资格，将议席分配给人口众多的城镇，特别是新兴的工业城镇;二是扩大选举权，实行财产资格制，取代以前的身份资格制。这个草案明显地体现出辉格党实行改革的目的，即把中等阶级吸收到政权中来，以扩大和巩固现存制度的基础，防范下层人民与中等阶级的联合以及下层人民的革命。

1831年3月23日，改革法案在下院以一票之差通过了二读。此后，经过一番波折，于同年9月在下院获得通过，并提交上院。

然而，在上院托利党贵族占据了多数，因此法案很快就被上院否决。此时，辉格党政府开始退却，与托利党进行谈判。政府的这种做法不仅激怒了民众，也使中等阶级极为不满，各地爆发了攻击反改革的托利党的暴力活动和工人运动。与此同时，中等阶级的活动也开始加剧。面对这一局面，辉格党看到中下阶层人民有可能联合，这有悖于其拉拢中等阶级的改革初衷。因此，政府一方面停止了与托利党的谈判，以笼络中等阶级;另一方面镇压工人运动^[2]。1832年，改革法案第三次在下院通过，但在上院仍然受到托利党的抵制。随后，格雷政府辞职，由反对改革的威灵顿奉命组阁。为了反对威灵顿组成政府，各地召开群众集会，中下阶层也准备开始联合行动。全国出现了大规模的黄金挤兑，引发了危机。下院也通过决议，不支持托利党政府。面对重重危机和压力，威灵顿不得不交回组阁的委任状。1832年5月18日，国王恢复了格雷的首相职位。托利党此时也无意继续抵抗改革，自动退出上院。1832年6月4日，改革法案终于在上院通过。7日获得国王批准，正式生效。这次议会改革经过了一年半的斗争终于取得了胜利。

[1]该法的通过使得爱尔兰的天主教徒可以被选举为议员,从而消除了对爱尔兰天主教徒的宗教歧视和政治歧视。
[2]王觉非主编:《近代英国史》,南京大学出版社,1997年,第438页。

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