在1860年的大选中，由北部工业资产阶级领导并以反对奴隶制为目标的共和党获胜，其候选人林肯当选为总统，林肯的当选成为美国南北战争爆发的导火索。

由于林肯的当选，引发了南方奴隶主极大的不满，于是南方的分离分子抓住这个机会，开始分裂联邦的活动。就在林肯当选的当年，南卡罗来纳州就率先宣布脱离联邦。随后，密西西比、佛罗里达、亚拉巴马、佐治亚、路易斯安那和得克萨斯州也于第二年脱离了联邦。1861年8月，南部分离的7个州成立了“美利坚诸州同盟”，简称“南部同盟”，并私立宪法，推举戴维斯为同盟的临时总统。不久，南部就挑起了战争，历时四年的南北战争由此开始。

对于南方发动的分裂战争，北部将恢复联邦统一作为其最高目标，而南方则是为了维护和扩张奴隶制，因而这场战争对于南方来说是非正义的。同时，双方在力量上也是十分悬殊的。北部有1 900万或2 000万自由人，而南方至多只有600万白人和350万奴隶，并且北方在财政和工业方面都占有压倒性的优势^[1]。所以说，北方应该在战争中处于有利地位。然而，由于北方一开始缺乏长期作战的思想准备，实行了错误的战略，致使其在战争初期接连受挫。

林肯领导的联邦政府从战场上的失利中吸取教训，于1862年通过了一系列的革命立法，通过这些立法局部解放奴隶，从而满足了北方在军事上的需要，使1862年的战事开始有了转机，联邦军队与南方叛军处于战事交错的状态。在这些立法中，最重要的就是《宅地法》。《宅地法》规定：凡身为家长或年满21周岁的合众国公民自1863年起，只需交纳10美元即可领到160英亩的土地;在这些土地上耕种5年后即可成为该土地的所有者。《宅地法》的公布“不仅堵塞了奴隶制向西扩张的道路，沉重地打击了奴隶制，而且争取到西部人民对北部的广泛支持，更有利于联邦军队在西部战场转入反攻”^[2]。接着，林肯于1863年颁布“解放宣言”，这极大地鼓舞了北方人民，同时也使南部的大批黑人奴隶逃往北部，进而也使得武装黑人的问题迎刃而解。广大黑人踊跃参军，进一步壮大了联邦军队。

随着联邦政府政策的调整，战场上的优势转向了北方。1863年，南北两军在葛底斯堡展开了著名的葛底斯堡大会战。双方在这次战役中都损失惨重，然而联邦军队取得了决定性的胜利。葛底斯堡战役就成为南北战争的转折点，此后，优势转向了联邦军队。1865年，联邦军队在格兰特将军的率领下把罗伯特·李率领的南军围困在彼得斯堡，抵抗失败后，南军撤退。最后在里士满附近的一个小村庄被联邦军队包围，罗伯特·李见大势已去，遂向格兰特投降。历时四年的南北战争，以北方的胜利而告终。

[1]莫里森等著,南开大学历史系美国史研究室译:《美利坚合众国的成长》,上卷,天津人民出版社,1980年,第817页。
[2]刘绪贻、杨生茂主编:《美国通史》,第3卷,人民出版社,2002年,第18页。

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