但是，就在荷兰人在17世纪执世界殖民贸易牛耳之际，英、法两国起来向荷兰挑战。17世纪末，荷兰开始走下坡路，到18世纪上半叶，荷兰终于在激烈的国际竞争中退出霸主地位。

17世纪，法国在美洲建立了加拿大和路易斯安那两个殖民地，并且开始征服印度，在印度沿海建立了本地治里、昌达那加等贸易站。法国又在西印度夺取了马提尼克及瓜德罗普两个岛屿，在非洲侵略马达加斯加、占领戈雷及塞内加尔河口。

英国在17世纪初也开始了殖民活动。在北美大西洋沿岸，英国于1607年开始建立殖民地，到1733年英国已经在北美洲建立了13个殖民地。同时，英国也侵入印度，到1688年为止，英国在印度已经占领了3个重要据点：加尔各答、圣·乔治要塞(在马德拉斯)及西海岸的孟买。在西印度，英国占有牙买加、巴巴多斯及巴哈马，在非洲占有冈比亚及黄金海岸。

在激烈的国际竞争面前，荷兰人首先在海上运输业中失利，无论在波罗的海还是在大西洋都是如此。英国、法国、丹麦和瑞典的商船都成为荷兰的有力竞争对手。

在进出口贸易竞争中，荷兰也逐渐失去优势。法国商品出口税降得比荷兰还低，对荷兰工业品出口造成极大威胁。18世纪中叶，法国提高了荷兰货物进口税，并限制荷兰进口商品的种类。

荷兰最大的竞争对手是英国。英、荷之争是17世纪国际矛盾中最突出的矛盾。开始时，荷兰占有一定的优势。但是，英国在17世纪40年代发生资产阶级革命后就大规模从事海军建设，英国在共和国成立后的头三年中建造的军舰比整个斯图亚特王朝统治时期所建造的军舰还要多，1652年秋决定建造的军舰便有30艘。1651年以来英国陆续颁布《航海条例》，规定任何商品都不得输往和输出英国殖民地，除非由英国船载运，所谓英国船系指在英国或其殖民地上建造、为英国及其殖民地所拥有的船，或者至少有3/4的船员是英国人或英国殖民地的人^[1]。这些条例矛头直指荷兰，它们直接打击了荷兰海上贸易和运输的利益。同时，为了迫使荷兰接受《航海条例》的规定，英国在1652—1674年间发动数次对荷战争，给荷兰以致命的打击。结果，荷兰不仅丧失了海上霸主的地位，而且丢失了在北美的殖民地新尼德兰，英国在取得新尼德兰之后，把它改名为纽约。战后，荷兰在美洲的殖民地只剩下了南美的荷属圭亚那。

荷兰衰落的原因是多方面的。第一， 荷兰权力结构不集中，缺乏有力的中央政府。作为一个资产阶级共和国，荷兰政治体制不能够随时进行调整和完善，体制内部存在固有的缺陷，如中央权力与地方权力的不协调，造成利益分配的错综复杂，权力结构的叠床架屋，并导致中央行政层面上的权力倾轧和地方机构的效率低下，这些最终阻碍了社会的发展^[2]。第二，荷兰经济基础脆弱。荷兰国内生产不足，缺少自然资源，更缺少工业基础作为海外扩张的后盾。第三， 荷兰军队废弛。荷兰只知道发展航运业，集中力量建造商船，而对军事力量尤其是海军力量投入不足。结果荷兰商船时常遭到英法私掠船的袭击和劫掠。第四，安于现状的国民精神。18世纪的荷兰成了全世界的大借贷国。靠利息就能过上不错的生活的荷兰人，丧失了前辈们的进取精神，贪图享乐，安于现状。

[1]吴于廑、齐世荣主编:《世界史·近代史编》,上卷,高等教育出版社,2001年,第251页。
[2]齐世荣主编:《15世纪以来世界九强的历史演变》,广东人民出版社,2005年,第54~55页。

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