拉丁美洲指北起墨西哥北部边境的格兰德河，南至阿根廷南端合恩角的广大区域，包括北美洲的墨西哥、中美洲、西印度群岛和南美洲。因为这个地区曾是西班牙和葡萄牙的殖民地，而这两国的语言属于拉丁语系，所以被称作拉丁美洲。哥伦布“发现”新大陆后，拉丁美洲逐渐沦为欧洲列强的殖民地。到19世纪初，西班牙和葡萄牙占有了拉丁美洲的绝大部分。在整个拉丁美洲，除巴西被葡萄牙所占以外，其余的几乎全被西班牙据有，而法国、英国和荷兰占据了加勒比海一些岛屿以及圭亚那与伯利兹等地区。欧洲列强分别在那里建立了殖民统治。

当时西班牙和葡萄牙都是欧洲的封建专制国家，它们对拉美殖民地实行封建主义的统治。西班牙国王宣布拉美殖民地是他的私有财产，“印第安事务院”成为控制西属美洲殖民地的最高机关。国王把殖民地划分为若干行政区，由他委派总督直接统治。18世纪时，西属拉丁美洲殖民地设有4个总督区。葡萄牙也在巴西设立一个总督区，由国王任命的总督统治。天主教会是西、葡殖民统治的重要支柱，殖民地最大的封建剥削者，拥有殖民地土地的1/3以上，并征收什一税。

西班牙和葡萄牙把本国的封建庄园制度移植到殖民地。印第安人的公有土地被庄园地主侵占，印第安人成为佃户。庄园地主还通过借债、以工抵债等手段，迫使印第安人成为债务奴隶。在中美洲、西印度群岛和巴西的种植园以黑人充当奴隶。贵重金属是殖民掠夺的重要对象，殖民者到处寻找金银矿藏，除使用黑人奴隶外，还强迫印第安人每年输送一定比例的成年男子去矿场工作，被征者等于判了死刑，很少有人生还。几个世纪里，西班牙和葡萄牙殖民者在拉美劫掠了大量的黄金和其他财富。西、葡政府对殖民地经济实行严厉的专制和垄断政策。在农业方面，禁止种植与宗主国利益冲突的作物，强迫生产某些能给殖民者带来暴利的农产品，造成殖民地生产单一作物的畸形经济。在工业方面，开采和加工铁矿石被视为刑事犯罪。在商业方面，禁止殖民地同宗主国以外的国家直接贸易。这种掠夺和压制政策，造成了拉丁美洲经济的长期停滞。

19世纪初，拉丁美洲全部居民接近2 000万人，西属殖民地约为1 600万人。来自西班牙的大约30万白人占据了西属殖民地行政、军事和教会的高级职位，把持殖民地的工商业和对外贸易，他们被称为“半岛人”。约300万在殖民地出生的白人后裔称克列奥人，他们绝大多数是地主或资产阶级，受到半岛人的排挤，只能充当下级官吏和教士。印欧、白黑和印黑混血人种约530万人，多半是手工业者、小贩和牧民，他们名为“自由人”，但并不享有法律上的公民权利，不能承担公职。占殖民地人口半数的印第安人和黑人奴隶构成社会最底层。印第安人绝大部分是佃农和债奴，黑人一般是种植园的奴隶^[1]。

18世纪后半期，随着社会经济的缓慢发展，殖民地与宗主国在经济上限制、压制的政策发生越来越激烈的摩擦和斗争。受宗主国专制统治的殖民地社会各阶层和种族集团与西班牙统治者的阶级矛盾和民族矛盾更加尖锐，特别是已具有很大经济实力和社会影响、但在政治上受到压制和排斥的土生白人，对殖民统治当局深为不满，他们成为独立运动的领导者，而印第安人和黑人则充当了运动的主力。

18世纪欧洲资产阶级启蒙运动、美国独立战争和法国资产阶级革命促进了拉丁美洲民族意识的觉醒。18世纪末，殖民地人民的意识中明显出现了“美洲民族”的概念，不同于欧洲国家移民的拉丁美洲新民族初步形成。19世纪初，民族和独立等意识已被大部分殖民地民众所接受，为殖民地的独立运动做好了思想上的准备^[2]。

当时的国际环境也为殖民地民族独立运动的开展提供了有利的条件。17世纪起，西班牙和葡萄牙逐渐失去欧洲强国地位，连年战争极大地消耗了两国的国力。拿破仑战争期间，两国本土被法国占领，直接导致了拉丁美洲革命。而在革命期间，由于国际形势的变化，英国提供了重要的帮助^[3]。

[1]吴于廑、齐世荣主编:《世界史·近代史编》,上卷,高等教育出版社,2001年,第400页。
[2][美]特伦斯·M.汉弗莱著,王笑东译:《美洲史》,民主与建设出版社,2004年,第139~141页。
[3][美]斯塔夫里阿诺斯著,吴象婴、梁赤民译:《全球通史——1500年以后的世界》,上海社会科学院出版社,1999年,第525页。

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