1896年6月郑观应受命总办汉阳铁厂。汉阳铁厂原为湖广总督张之洞在1889年筹办，1893年建成投产，是一个官办工业企业。但因按长官意志管理，经营腐败，生产每况愈下，企业亏累甚大，乃于1896年交盛宣怀接办，转为官督商办企业，并委郑观应总办治理。郑在任仅一年，针对汉阳铁厂弊病，采取了三项有效措施：

第一，降低成本。当时汉阳铁厂所用的大量燃料是焦炭，这些焦炭主要来自北方开平，价格高昂，每吨用银11.5两，再加路途遥远，损耗巨大，而且不能及时保证供给，影响冶炼，如此计算下来平均每吨耗银高达15两左右。而郑观应考察国际市场价格每吨不过5—6两，仅此一项，汉阳铁厂成本就高出通常厂家3倍以上。必须降低成本，郑观应采取了两条措施：一是自行买煤炼焦。他在萍乡附近的上栗市设局，就便购买萍乡煤，自炼焦炭，使用萍乡煤每吨用银3.5两，炼成焦炭运抵汉阳用银3两，合计用银6.5两左右，这样，比从开平购买焦炭节省8—9两，是一笔不小的数额;二是在萍乡设煤栈，为煤户提供炼焦的条件，由煤户自炼自运，汉厂以每吨7.4两的价格收购。这两项措施不仅为汉阳铁厂节省了大量资金，而且保证了及时供应。

第二，用人重才。他一到任就对本厂职员、技术人员实行全面考查，凡有才干又认真负责者聘用，其余陆续辞退。如：当时全厂有外国总监、工师、匠目、医生等20余人，其中大部技术不高，不精生产，且趾高气扬，指手划脚，为此，郑观应坚持把这些人辞退，另聘有真才实学的工程技术人员。此外，他还采取办学校的方法培养中国自己的技术人员，一边读书学习，一边工作。又专设矿务学堂，培训矿师管理人才。

第三，控制市场。在汉阳铁厂筹建时清政府就规定以芦汉、粤汉两铁路做为铁厂的产品销售市场。郑观应对此不以为然，他认为靠行政命令规定市场的办法并不可靠，今天存在明天就可能丧失，他力主抓铁路修筑权，即把修建铁路的权力控制在自己手里，这才是稳妥可靠的市场，他说：铁路不归我办，则铁厂事必退手。为此，他不断敦促盛宣怀去争筑路权，当盛宣怀获得芦汉铁路公司督办职务时，他异常兴奋，并要求他再争粤汉铁路督办一职，他视修路与市场为一。

在郑观应努力下，汉阳铁厂的经营管理有了起色，形势看好，但郑观应深感该厂裙带关系，盘根错节，朋比为奸，各方掣肘，即有回天之力，也难以根除，任职一年后就坚辞去任。

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