东汉末年，贵族、官僚、商人地主日益加剧土地兼并，加上连年灾荒，农民大批破产、流亡，到了桓帝、灵帝的时候，流民问题已经非常严重。外戚和宦官争权夺利，交替执政，政治上黑暗腐败。流亡的农民被迫起来反抗，起义队伍此起彼伏。当时流传一首民谣说：“小民发如韭，翦复生;头如鸡，割复鸣。吏不必可畏，民不必可轻。”(《全后汉文》卷46)灵帝时，修建宫殿，加重赋敛，公开卖官鬻爵，吏治更加败坏，人民的苦难加深，终于爆发了黄巾农民起义。

“黄巾起义”的领袖张角，看到当时豪强地主武装力量十分强大，用10余年的时间坚持不懈地进行组织准备工作。张角创立太平道，自称大贤良师，当时正逢年年发生瘟疫，他用符水咒说给群众治病作掩护，秘密传道，并派遣弟子到各地治病传教，信徒发展到数十万人，遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫等八州(今山东、河北、湖北、河南、江苏、安徽)。张角把信徒分为36方，大方一万余人，小方六七百人，每方设渠帅统领，由他统一指挥。

经过充分准备之后，张角等预定甲子年(灵帝中平元年，公元184年)三月五日各地同时起义。为了鼓舞农民的斗志，唤起信徒同东汉统治阶级斗争的信心，张角提出“苍天已死，黄天当立;岁在甲子，天下大吉”(《后汉书·皇甫嵩列传》)四句谶语，在群众中广为传播。这里所谓“苍天”是指东汉王朝，“黄天”是指宣传太平道的黄巾军自身，“天下大吉”是指天下太平的意思。这四句谶语的基本内容是在甲子这一年推翻东汉王朝，争取天下太平。张角还派人在京师洛阳及州郡官府门上用白土写上“甲子”二字，作为发动起义的暗号和打击目标。由于叛徒告密，起义提前爆发了，“旬日之间，天下响应，京师震动”(《后汉书·皇甫嵩列传》)，终于卷起了东汉末年农民起义的巨澜。这次起义虽然最后失败了，但它沉重地打击了豪强地主，加速了东汉王朝的瓦解。张角提出“苍天已死，黄天当立”的口号，是起义军利用宗教谶语发动农民的策略手段，不仅在当时发挥了巨大的作用，而且对后世农民起义也产生深远的影响。

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