叶澄衷浙江镇海人，14岁到上海滩学徒经商，1862年利用积攒下来的少许钱，在上海虹口(今大名路)开办了老顺记五金杂货店，这是当时上海首家华人独资开设的小五金店铺，但仅十余年时间他就从一个小商变成为上海滩有名的富商，其经营颇具韬略。

首先，抓住机遇，独揽煤油业务。当时上海还没有电灯，煤油需求量很大，市场十分广阔，而美孚石油公司的煤油，也急于在中国打开市场，叶澄衷利用自己通讲英语的有利条件，抓住这个机会，包揽了经营代销煤油的业务，积极为其推销。

其二，勤苦经营，以诚待人，靠信誉招徕顾客。叶澄衷一向勤俭节省，亲自动手管理店中大小事务，苦心经营。待人以诚是他的信条，一次一位外商搭乘他的舢板，从小东门到浦东杨家渡，因公务紧急，匆忙中竟将公文包中的巨款、支票遗忘在舢板上，叶澄衷想到失主一定很焦急，就在原处等待，直到日落，心急如焚的失主赶回寻找，见钱、票分文不缺，大感意外，当即向叶澄衰致谢并馈赠一叠钞票，叶硬是不收，随即驾船离去，后来这位外商对叶的生意给予很大帮助。

其三，取得外商的优惠照顾。美孚石油公司为了迅速占领中国市场，减少竞争压力，对叶澄衷采取了优惠办法，一是给予较高佣金;二是放宽收款期，叶可以在进货后的三个月内付清货款。而叶澄衰当时只用一个月就能收回货款，这样，他就获得两个月的资金周转使用期，提高了扩展业务能力。

其四，不断扩建分店，加快销售速度。他不断增设分店，先后开了新顺记、南顺记、义昌成记等字号，同时又在汉口、九江、芜湖、镇江、温州、宁波、烟台、天津、营口等地扩建顺记分店，使到手的煤油尽快脱手售卖出去，盈利大增。

其五，经营钱庄金融业，为商业通融资金。他先后以“叶永承号”店名办起了上百家钱庄，遍布全国各地，既为商业通融资金，又使商业和金融业结合，商业资本和金融资本紧密结合，进一步扩大经营实力。

就这样，叶澄衷从一个穷学徒，仅仅十几年就一跃而为富翁，到他去世前，估计资产已近千万两。

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