蒙古大臣耶律楚材，在窝阔台汗时，任中书令。成吉思汗统一蒙古后，蒙古国处于初创时期，许多方面还很落后。当时擅长游牧的蒙古人，只懂得牧人和猎人的作用，不知道农业区的百姓对他们有什么用处，因此，有人主张把中原属民都斩尽杀绝算了。耶律楚材对蒙古人这种野蛮落后的屠杀非常担心，为了使中原百姓免遭杀害，他时时处处想方设法来阻止蒙古人的残暴杀掠。早在成吉思汗第一次西征时(1224年)，他就利用蒙古人迷信天命的心理，向成吉思汗进谏说：上天喜好生命，厌恶杀生，希望承照天命，以保全百姓。

窝阔台汗即位后，耶律楚材为了使国家能够长治久安，就要定国策、立制度。首先碰到的问题是，蒙古国一贯役使百姓、滥杀无辜的恶习，因此，必须先改掉这种野蛮落后的行为。元太宗三年(1231年)，蒙古军将征黄河以南时，为了免除无辜的百姓遭屠杀，耶律楚材就利用蒙古君臣念念不忘伐灭金国的战略大局，向窝阔台汗建议，将当地百姓移往山后之地去开采金银;到西域去种田或种葡萄等，这样既可使百姓免遭屠杀，又可以增加国家的收入。窝阔台汗采纳了他的建议。按照蒙古的传统制度，凡攻城邑时，只要对方有人发射弓箭或投掷石块的，就认为是抗拒不服，城破之后，就要把城中兵民全部杀光，称之为“屠城”。太宗四年(1232年)春，窝阔台亲率蒙军南征全国。在大军将渡黄河时，下诏沿河两岸逃难之民，只要来降，可以免死。有的蒙古贵族对此不理解说：这些人急则降，缓则走，留着他们只对敌人有好处，不可以宽大。耶律楚材为保民献谋：特请制作数百面旗帜，发给前来投降的百姓，作为通行标记，使他们能平安各自回到乡里。这一个计谋就保住了许多百姓的性命，同时，在一定程度上消除了中原百姓对蒙军的畏惧、仇视心理，减少了抗阻之力，为蒙古顺利向南进军扫清了道路。

同年，蒙军即将攻下汴梁时，蒙大将速不台奏请窝阔台说：金人抗拒持久，我军将士多有伤亡，待城陷之日，宜尽行屠戮。耶律楚材听说要屠城的预谋后，急忙前来劝阻，对窝阔台说：我军将士在外征战数十年，所想要得到的不过是土地和人民。如果得到了土地，却没有了百姓，又有什么用呢?他看窝阔台还是犹豫不决，又巧借蒙古君臣的私欲来打动他，说：能工巧匠，富贵殷实之家都集中在汴梁，如果一旦人都杀死了，大汗也就将一无所获了。因为用利为诱饵，窝阔台才动了心，同意耶律楚材的奏请，下令只杀金皇族完颜氏，其余百姓一律免罪不问，于是汴京147万百姓的生命得到了保障。从此以后，蒙古的“屠城”旧法也就废除了。废止“屠城”是蒙古国政策上的一个重要转变。

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