严复(1854—1921年)，字又陵，又字几道，福建侯官(今福州)人。福州船政学堂首届毕业生，由于成绩优良，1877年被选送去英国留学。1879年毕业于格林尼茨海军学院。严复是中国近代资产阶级重要的启蒙家，是向西方寻求救国之术的代表人物。在他留英期间，英国正处在资本主义长足发展的时期，西方的资产阶级文明与中国落后的封建制度相比，优劣之势泾渭分明，使他逐渐认识到中国要图强图存，必须学习西方。1879年严复回国，在北洋水师学堂担任总教习。1895年，维新运动开始，精通“西学”的严复马上投入维新理论的宣传工作中。这一年，他在天津《直报》上先后发表了《论世变之亟》、《原强》、《救亡决论》、《辟韩》等四篇政治论文。

严复在《原强》这篇文章里，根据英国社会学家斯宾塞尔的学说指出：一个国家的强弱存亡，决定于这个国家人民的“血气体力之强，”“聪明智虑之强”，“德行仁义之强”。而要具备这三者，就要“鼓民力、开民智、新民德”。所谓“鼓民力”，他解释说，就是提高人民的体力。为此应注意讲究饮食，提倡医学，尤其要严禁鸦片，禁止缠足。所谓“开民智”，就是提高人民的智慧。为此应改革教育制度，废八股、兴学校，大讲“西学”。所谓“新民德”，就是提高人民的道德水平，其根本办法就是设立议院，由人民自己选举地方官吏。他认为，只有实行以上三种作法，才能使人民“同力合志，联一气而御外仇。”严复作品中影响最大的是1898年3月正式发表的译作《天演论》。《天演论》的主要内容是介绍达尔文的进化论。严复在翻译原著的同时，还以按语的形式阐发了自己的见解。他认为《天演论》的中心思想是以“物竞天择”的原理来说明生物进化的基本过程。“物竞”就是自然界的各种生物都在为自身生存而不断地竞争，“天择”就是只有能适应环境的优者、强者才能生存下去。严又进一步将进化论引伸到民族、国家之间的竞争，认为这种竞争也要遵循优胜劣败的原则。他举例说，美洲土著民族，浑浑噩噩，几乎灭种;波兰、印度愚昧落后，也已亡国。我们中国多年来积贫积弱，再不改弦更张，亡国灭种的命运就要轮到我们的头上了，所以说，严复翻译《天演论》宣传“优胜劣败”，是向全国人民敲起救亡国存的警钟，其寓意是十分深远的。

《天演论》发表后，在社会上产生了巨大的影响，“物竞天择，适者生存”不仅成为人们的口头禅，而且也为变法维新提供了新的理论依据，从而加速了救亡国存的历史进程。严复利用进化论这个武器，启发了一代知识分子的觉醒，不愧为中国近代杰出的思想谋略家。

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