西园寺公望是日本明治、大正、昭和时期的著名政治家。办学办报是他的文化政治谋略。

他于1849年出生于京都华族之一的德大寺家，公望自幼过继到同是七大清华家之一的田园寺家作养子。

西园寺公望在日本皇室征讨德川幕府时期崭露头角。他在和战争论中，支持主战的一派，受到主战派参与岩仓具视的赏识。

1868年1月，德川庆喜从大阪进攻京都。新成立的天皇政府决定迎击幕府的反扑，在京都的西南地区展开了战斗，以此为开端，爆发了大规模的内战，史称“戊辰战争。”在这场战争中，西园寺作为年轻的指挥官，历任山阴道镇抚总督，北陆镇抚使、会津口征讨总督大参谋等职，转战东西，为明治政府立了功。国内战事一结束，西园寺就被封为越后府知事，陆军三等将。

后来，他在同僚们劝说下，决定弃军就学，进“开成学”即东京大学前身读书。他在为孝明天皇居丧期间，有机会阅读了福泽谕吉的《西洋事情》一书，对近代西方的政治制度产生浓厚兴趣。

1870年，他申请去法国留学，获得明治天皇许可，入巴黎大学，攻读法学。同时就读于法国政治学家埃米尔·阿科拉斯开办的私学。在留学期间，西园寺的思想发生了重大变化。他在风靡一时的法国小资产阶级激进主义的熏陶下，受到自由思想的洗礼，西园寺还结识了中江兆民等具有自由思想的日本人。他的自由思想逐渐成熟。

西园寺认为，虽然日本政府在大力效法西方，引进西方的近代社会制度，但一般民众还很难接受，有必要对民众进行启蒙教育。他首先创办了明治法律学校，即明治大学的前身。当时，反对藩阀官僚专制，要求实现立宪政治自由民权运动，正在日本各地风起云涌，西园寺很快就卷入了这个运动。1881年，他同中江兆民等人创办了对自由民权运动起理论指导作用的《东洋自由新闻》，亲自担任社长兼主编。他们通过报纸倡导民权论，宣传资产阶级自由思想。他们认为：日本需要引进西方近代文明，宜择其善者而从之。为此，应有能够判断善恶的有识之士，而日本还未达到这个地步。他们提出了“学神农、尝百草”的口号，并说，如果没有这种决心，要进行改革就无从谈起。

西园寺公望虽然出身于日本高贵的公卿之家，但由于青年时代所受到的法国自由思想的洗礼，被认为是日本天皇政府中代表开明一方的人物。

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