威廉·奥卡姆是公元十四世纪最著名的经院哲学家之一。他曾加入方济各修会，但当时该修会正与罗马教皇约翰二十三世在公开冲突。方济各修会提出教会放弃世俗财产是对上帝最大的忠诚的思想。威廉·奥卡姆很赞同反对教会世俗化的活动，从而积极参与其中。但方济各修会这种出于虔诚信仰、纯真道德的愿望太脱离教会的实际，他们如此在教皇面前“多舌”的结果就是，教皇下令将威廉·奥卡姆逮捕，关进阿维尼翁监狱，并派人审查他的著述，最后判定威廉·奥卡姆有异端思想。

公元1328年，威廉·奥卡姆越狱成功，投奔到巴伐利亚国王路德维希处。他摸清了国王与教皇间有些矛盾，于是他说：请您用刀剑保护我，而我用笔帮助您向教皇约翰二十三世进攻。他这一俏皮的说法，让路德维希很是高兴。于是在巴伐利亚国王的支持下，威廉·奥卡姆同罗马教廷公开断绝了关系。

威廉·奥卡姆毕竟是神学理论家，他试图从神学理论上颠覆教皇的权威，然而在理论上他面前矗立的是两座“大山”，一者是托马斯·阿奎那的雄伟神学体系，另一位则是他的老师约翰·邓司·斯各特的思想。这两位都是当时神学界的翘楚人物，他们的理论都公开为教皇权威辩护。威廉·奥卡姆如果要使自己的理论深入人心，必须巧妙地打倒他前面这两位“权威”。

威廉·奥卡姆的理论策略是高超的，他先用老师斯各特的思想击中了阿奎那的薄弱处，然后在斯科特的基础上又朝前跨了一步，将老师的理论甩到了身后。

托马斯·阿奎那曾用五大论证证实了上帝的实体存在，而斯各特从个别与一般的逻辑辩证上指出了一般是抽象的，只有个别是实体的，并进而指出，上帝存在与否是无从证明的，也是不必要去费精力论证的。神学是一门凭信仰实践的科目，其功效在于帮助人类认识自我拯救之道。

威廉·奥卡姆继承了他老师的思想，驳斥了托马斯·阿奎那的理论论证，在此基础上，他又提出了与斯各特不相同的主张来了。

斯各特在肯定了哲学和神学的不同性质后，又认为神学要高于哲学，但威廉·奥卡姆，却让神学的信仰和哲学的理性在他这里打了个“平手”。他认为：理性不能解释信仰问题，信仰也不能使理性完善化。这样，便意味着，与信仰有关的教会机构的权力并非至高无上，代表理性的皇权与教权是平等的。人世间的公共事物应由国王、贵族来管理，教会只该执行宗教方面的事务，从而威廉·奥卡姆最终又回到老问题上，教会应放弃世俗财产。

威廉·奥卡姆的思想对后人影响极大。十六世纪西欧的宗教改革运动的发生，与威廉·奥卡姆这位思想先驱关联甚紧。

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