西汉末年，土地大量兼并，造成大批农民流亡和沦为奴隶，阶级矛盾日益激化。西汉王朝在农民起义的打击下，摇摇欲坠。宣帝以后，朝廷大权落到外戚手里。王莽是汉元帝皇后的侄子，他因父亲早死，没有受封，地位比较低下，但他善谋略，凭借王氏集团的声势，追求政治权势。王莽平时表现得“谦恭俭朴”、“勤学博览”，广泛结交儒生、名士，以博取名声;同时曲意奉承执掌朝廷大权的伯父、叔父，争取他们的信任;后又施计打击表兄淳于长，攫取了大司马之职。他采用“附顺者拔擢、忤恨者诛灭”(《汉书·王莽传》)的手段，树立党羽，排除异己，又沽名钓誉，欺上瞒下，笼络人心。王莽先后被封为“安汉公”、“宰衡”，独揽大权，但仍一心觊觎皇帝的宝座。

王莽窃取帝位的重要手段是利用符命之说。平帝死，孺子婴立，王莽继续辅政。地方大员报告说，武功县长孟通在淘井时得到一块白石，上面写着“告安汉公莽为皇帝”的红字(《汉书·王莽传》)。王莽立即命其党徒向当时临朝的元后(即太皇太后)报告，元后生气地说：这是欺骗天下，不可施行。太保王舜劝元后说：事已如此，无可奈何，现在也无力阻止。再说王莽只是要摄行皇帝之事，以重其权，震服天下。元后不得已只好下诏：王莽仿周公摄政的故事，称“摄皇帝”，刘婴为皇太子，暂不即位。三年之后，又出现了新的符命。有人上书说：临淄县有个亭长，一个晚上接连几次梦见天公的使者告诉他：“摄皇帝当为真”;与此同时，雍县出现了刻有“天告帝符，献者封侯，承天命，用神令”字样的石头(《汉书·王莽传》)。当时，在长安读书的儒生哀章私造了一个铜盒，送到高帝庙里。盒内有一幅“天帝行玺金匮图”和一封“赤帝行玺某传予皇帝金策书”，某是指高皇帝，书言王莽为真天子，太皇太后应顺天命。王莽得知后，召集群臣说：我王氏是黄帝之后，赤帝汉氏高皇帝之灵承天命传国给我，我敬畏上帝，怎敢不受?于是，王莽轻而易举地取代汉帝，做了新朝的皇帝。

王莽登上皇帝宝座后，进行托古改制，名为改制，实则复古，因此，不仅没有解决当时存在的土地和奴婢问题，反而使社会矛盾更加尖锐，终于爆发了绿林、赤眉农民大起义。王莽的统治最后在农民起义的打击下彻底崩溃。王莽也被商人杜吴杀死。

王莽阴谋篡夺帝位的结局为我们揭示了一个真理：凡是逆历史潮流而动的大阴谋家、大野心家，不管他怎样伪装，不管他怎样玩弄权术，最后决不会有好下场。在任何时侯，对于这一类人，我们要保持高度的警惕。

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