“法先王”是王安石为了使变法得以进行而采取的谋略。王安石(1021—1085年)，北宋著名的政治家、思想家和文学家，进士出身，多年担任地方官，比较了解民间的疾苦和宋朝政的弊端。在担任鄞县县令期间，曾借官谷于民，出息还官府，采用这个办法来减轻农民受高利贷剥削之苦。嘉祐三年(1058年)，入朝任度支判官，向宋仁宗上《万言书》，陈述当朝弊政和国家面临的严峻形势。上书中系统地提出了改革政治的主张。王安石清醒地认识到，宋朝廷因“享国日久，内外无惠”，所以朝廷上下因循苟且的积习日深，要想对其积弊进行变革，是会遇到重重阻力的。为了保证他的政治变革的主张能够较顺利地施行，他采用“法先王”之谋略，公开打出变革是“法先王”，以此减少变法的阻力。在万言书中，他开宗明义地指出：“方今之法度，多不合乎先王之政”，所以才搞得朝政失去了法度。他借用孟子说的话：“有仁心仁闻，而泽不加于百姓者，为政不法于先王之道故也。”意即有仁爱之心的统治者，不能施于百姓恩泽，原因就是由于不效法先王之道来治理国家所造成的。他打出孟子“法先王”的理论，来为自己的变革主张作依据，指出当朝的失策，根源也就在于此。

王安石“法先王”之谋，只是一个旗号，一种手段，并不是真的要复古。所以他对仁宗说：“以今之世，去先王之世远，所遭之变、所遇之势不一，而欲一二修先王之政，虽甚愚者，犹知其难也。”这就是说，时势已变却还想死守先王之政，这只要不是太愚笨的人，都知道是行不通的。那么怎么办呢?既要改革弊端，又要减少阻力，使改革得以顺利进行，他对“法先王”的本意和盘托出了。他说：“臣以谓今之失，愚在不法先王之政者，以谓当法其意而已。”王安石的“法先王”不是照抄照搬几千年前先王治国的条条，而是要效法先王治国的精神实质，根据时势的变化，采取相应的治国方法。所以他在上书中又说：“当法其意而己。法其意，则吾所改易更革，不至乎倾骇天下之耳目，嚣天下之口，而固己合乎先王之政矣。”意即效法先王治国之原则，那我们今天所要进行的改革，就不至于惊扰天下人的视听，也不至于会引起全国的舆论哗然，因为我们的改革，本来就是符合先王治国之道的。

熙宁三年(1069年)，王安石任参知政事，主持变法，积极推行农田水利、青苗、均输、保甲、免役、市易、保马、方田均税等新法，以图富国强兵。在“法先王”旗号下，新法推行了十六年，取得了明显的成就。但是，由于保守势力的反对，新法推行步履艰难。他们打出维护“祖宗之法”的招牌来攻击王安石改革不是“法先王”而是“三不畏”，即“天变不足畏、祖宗不足法、人言不足恤”。在各种压力下，宋神宗罢免了王安石的相职，变法也就流于形式了。王安石变法，以“法先王”之意为旗帜来减少阻力的谋略，被后代改革家所采用，都有明显效果。

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