科举制是隋文帝首创的仕进制度，到唐朝进一步完备化，成为选官的主要方式。这一制度一直延续至清朝。

在君主专制的国家中，君主是国家机器的首脑，官吏是国家机器的骨干。官吏的素质如何，直接关系到统治阶级能否有效地实现自己的统治。因此，采用什么谋略来培养和选拔人才，是历代统治者十分重视的问题，所以都建立了相应的仕进制度。奴隶社会采用世官制，春秋战国时则采用招贤、养士和军功、吏进的办法。到两汉时发展为察举征辟制。三国曹魏打破世族对选官的垄断权，实行九品中正制。到南北朝时，九品中正制成为有利于门阀长期垄断仕途，压制庶族地主，妨害中央集权的仕进制度。隋朝统一后，为了更广泛地招延人才，加强中央集权，杨坚废除了九品中正制。开皇七年(587年)设秀才科，不问门第，只论才学，每州岁贡三人，由朝廷考试授官。开皇十八年(598年)又实行六品以上官员全部由吏部铨选。从此地方各级机构的属官，全部要由朝廷委任。

隋炀帝时，增设进士科，标志着科举制的奠定。采用科举制来选拔人才，改变了过去门阀世族把持选举的弊端，削弱了地方世族的势力，有利于朝廷集中掌握用人大权，使皇权得以加强。通过科举取士，可以选拔出地主阶级中的精干人才，朝廷可以在这个基础上实行“任人唯贤”，有利于巩固封建统治。科举取士到唐朝进一步发展和完备。科举的科目分为常科和制举两大类。常科每年举行，其中以进士科最为热门，唐中叶以后的不少宰相、尚书都是进士出身。士人学子为了考进士，有的从少年考到白头，50岁能考中的还算年轻，考进士成为读书人追求的目标。为了考取进士做官，他们只得安于寒窗苦读，循规蹈矩的服从于朝廷。唐人有诗说：“太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头”。进士科为有真才实学的士人铺垫了进身的阶梯，扩大了庶族地主参政掌权的机会。唐太宗看到榜下的进士鱼贯而过时，高兴地说：“天下英雄入我彀中矣!”

科举取士为历代统治者招揽了大批有用的人才，在当时起了积极的作用。到明清以后，科举制日益僵化腐败，但仍不失为笼络士人、扩大统治基础的上策。尽管历代仕进制度在不断地演变，但是目的都是为了更好地选拔人才。科举取士在我国封建社会施行了近千年，其影响和作用是不可低估的。

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