春秋中期，晋、楚争霸中原，双方大战于鄢陵(今河南鄢陵西北)。在双方势均力敌，久战不决;楚军又连夜修缮兵器，补充兵卒，准备鸡鸣决一死战，形势于晋不利的情况下，晋厉公运用楚亡臣苗贲皇“释俘退敌”的谋略，虚而实之，使楚师不敢冒然决战，率军宵遁。

公元前579年(周简王七年)，长期争霸中原的晋、楚两个大国，都想以时间换取空间，谋求争霸的有利态势，于是在宋国大夫华元的调停下弭兵议和。公元前576年(周简王十年)，楚国首先撕毁和约，进攻中原要冲之地郑、卫，迫郑屈服。次年，晋厉公又以郑国叛晋附楚为由，率军伐郑。楚共王为援救郑国，亲率楚军北上，与郑军合兵一处，以司马子反为中军帅，与晋战于鄢陵。双方各展其谋，尽奋其力，一直从清晨战至夜暮，仍然胜负未决，各自只得收兵待明日再战。

楚军收兵后，连夜秣马厉兵，补充步兵，修理盔甲战具;主帅子反亲自巡视，清点兵卒，抚慰伤员;摆兵列阵，精心谋划;并规定鸡叫就食，唯主帅命令是听，准备与晋军决一死战。晋厉公得此消息后，忧心忡忡，知道明天将有一场恶战，到底鹿死谁手，实难预料;且楚郑合兵，人多势众，而晋孤军作战，形势于晋不利。因此，晋厉公采纳苗贲皇“释俘退敌”的谋略，尽量避免这场恶战。首先，晋厉公进行全军动员，发布命令，立下与楚死战的决心。其次，通告全军，迅速检查战车，补充士卒，练兵利器，整顿军阵，巩固行列。第三，各部誓师，祷告，虚张声势;后勤兵埋锅造饭，一场轰轰烈烈的战前准备在紧张而有秩序地进行。第四，把上述各项行动有意让楚国的俘虏知道，然后故意放松看守，使他们乘夜逃回楚营。

楚共王得到俘虏的报告后，大吃一惊，怯于晋军的虚张声势，自料难于取胜，便召主帅子反再商决战事宜。恰巧子反醉酒不能进见，促成楚共王定下退军的决心，连夜率军而去，子反失职自杀。

苗贲皇“释俘退敌”之计，使晋国得以保存实力，重整霸业。此计所体现的“虚而实之”等原则，是摆脱被动，争取主动的有效手段。《兵经百篇·张字》云：“耀能以震敌，恒法也。”因此，“虚而实之”一直是后世作战用谋所遵循的法则之一。

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