西汉末年，王莽篡夺了西汉政权，“托古改制”，不仅没有使当时动荡不安的封建统治秩序稳定下来，反而给人民带来极大的危害。于是，绿林、赤眉起义先后爆发，以南阳豪富刘縯、刘秀兄弟为首的地主武装力量组成舂陵兵，与王匡、王凤领导的绿林军联合。绿林军的将领们，以刘氏宗室的名义作号召，立西汉的宗室刘玄为更始皇帝，以刘縯为大司徒、刘秀为太常偏将军。刘縯、刘秀兄弟统率的春陵兵在宛县(今河南南阳)、昆阳(今河南叶县北)大战中战功煊赫，树立了自己的声望，招致了绿林军将领们的疑忌。公元23年，更始皇帝刘玄怕刘縯、刘秀兄弟夺取他的皇帝宝座，乘诛杀拥护刘縯的刘稷之机，谋杀了刘縯。

刘秀接到消息，悲愤交加，但估计自己的力量不足，不敢公开对抗，为了保存自己，采取了以屈求伸的韬晦策略。他亲自从前线赶回宛城，向更始帝刘玄谢罪，闭口不谈自己在昆阳大战中的功绩，还故意不和刘縯手下的僚属交谈，又不为刘縯服丧，饮食言笑和平常一样，表示自己毫不介意，但暗中却时刻图谋报复，夺取政权，这样，终于蒙蔽了刘玄和绿林军将领，骗取了更始帝的信任。此后，刘玄拜刘秀为破虏大将军，封为武信侯，派他北渡黄河，到河北镇抚各州郡。刘秀率军抵达河北后，考察官吏，废除王莽苛政，恢复汉家制度，加上他待人恭谦，办事公道，深受当地官民的欢迎。之后，刘秀联合信都、上谷、渔阳等地的地主官僚集团，消灭了据邯郸称帝的王郎，从而平定了河北大部分地区。更始帝刘玄派人封刘秀为萧王，命令他罢兵回长安。刘秀这时力量已强大，有意脱离更始帝自立，就借口河北未平，拒绝调动，公开与刘玄决裂。刘秀以敏锐的政治眼光，把握有利时机，着手在河北扩大势力。他利用自己的影响，采取各个击破的办法，消灭了其他农民起义军。公元25年，刘秀在鄗(今河北柏乡北)南由其部将拥立为帝，是为光武帝，建国号“汉”，改元建武，不久又定都洛阳，史称东汉。

刘秀以屈求伸的韬晦策略，使自己在不利的政治局面下保身避祸，寻找机会发展壮大自己，终于成为东汉王朝的开国之君。刘秀“忍小愤而就大谋”的精神，对后世产生了深远的影响。宋人苏东坡在《留侯论》中曾说过：“古之所谓豪杰之士，必有过人之节，人情有所不能忍者。匹夫见解，拔剑而起，挺身而斗，此不足为勇也。天下有大勇者，卒然临之而不惊，无故加之而不怒，此其所挟持者甚大，而其志甚远也。”

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