利奥三世是拜占庭帝国伊苏里亚王朝的创始人。早在他即位之前，帝国内忧外患，城乡凋蔽，财政枯竭。即位后立刻碰上阿拉伯水陆两路大军围攻君士坦丁堡。长达一年的攻守战虽以阿拉伯人的失败而结束，但帝国的损失也很惨重。

在面临外族随时可能入侵的形势下，利奥三世清楚地认识到，必须牢牢控制军队。要作到这一点，就需要有大量的土地和钱财来分封军事贵族和犒赏士兵。但是国库空虚，无能为力。利奥三世把注意力转移到教会身上。因为经过历代皇帝的赏赐和统治阶级中一些富有者的捐赠，教会采取各种手段巧取豪夺以及大量依附农民的捐献，其经济实力极为雄厚。仅享有免税特权的地产一项，就占有全国土地面积的1/3以上。军事贵族对教会所占有的肥沃土地早就垂涎欲滴，伺机夺为己有。此外，随着阿拉伯人的入侵，被占领区内前后约有10万余名教职人员纷纷迁回帝国国内，他们不服兵役也不从事生产，成了国家的一个沉重负担，激起了广大人民群众的不满。教会内部兴起的保罗派，站在群众立场上，要求简化宗教仪式，摒弃奢侈，取消圣像崇拜，废除教阶制和修道院制度。利奥三世决计利用社会各阶层人对教会的不满，打出“反对供奉圣像”的大旗，把斗争矛头直指教会，以解决所需的土地和军费问题。

726年，利奥三世发布了第一道反对供奉圣像的诏令，他宣布供奉圣像属于异端，应予取缔。730年，再次颁布诏令，把反对供奉圣像正式定为国家的宗教政策，下令撒除和销毁教会、寺院中所有的圣像;取缔一些修道院，没收其全部土地和财产，令其中的男女修士还俗，从事生产，担负国家赋税。这一政策得到军事贵族及一些市民的支持，但遭到教会的强烈反对，甚至罗马教皇也出面干涉，宣布开除利奥教藉。利奥以剥夺教皇在南意大利的征税权和对伊里利亚的管辖权相对抗。

利奥发起的这场运动沉重地打击了教会和修道院的势力，挫伤了罗马教皇的气焰。所没收的土地分封给军事贵族，满足了他们的要求，巩固了利奥的统治地位。而大批军事贵族的出现，使其领地上的村庄农民迅速沦为农奴，从而加速了拜占庭帝国的封建化过程。

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