美国耶鲁大学的沃尔特·坎普一直被认为是美式橄榄球运动中最有影响的人物，这是完全名副其实的。作为现代橄榄球之父，没有一个人曾象沃尔特·坎普那样对十九世纪中期的英式橄榄球运动作出如此巨大的彻底改革，并把它改变成今天这样的真正美国运动项目。

沃尔特·坎普1859年4月7日出生于康涅狄格州的新不列颠。他是一个天生的运动员，进入耶鲁大学后，他的能力很快便被发现，并被选为橄榄球队的前卫。那时，大学橄榄球队由十五名队员组成——八名前锋，四名前卫，三名后卫。所谓并列争球就是把球放在双方前锋线中间并列争抢的位置上，开始进行比赛，在紧接着的自由拼抢中，双方前锋都力争将球先向后转移至一名后卫队员的手中。此卫线队员的任务就是通过跑、传或踢将球向前推进。这种密集楔形队形在十九世纪九十年代使大学橄榄球从一种踢和跑的游戏变成为一种野蛮的、大打出手式的竞赛。公众对于这种造成伤亡的结果表示愤怒，于是人们设法对大学里橄榄球规则进行修改。

当时，这种野蛮的运动，只有很少几条规则，很少有或者根本没有什么战术。参加了一段活动之后，坎普开始想象致使橄榄球运动更为科学化及可使比赛得到控制的方法。他向规则委员会提出了建议，其中大部分得到认可和采纳。建议中包括：每方应由十一名队员组成，由中锋开球，将球迅速后转开始比赛;接后传球的运动员称为指挥反攻的四分卫。四分卫要马上大声喊出进攻的信号——最初是句子，后来为字母，再后来为数字。坎普的另一个引人注目的建议是允许腰部以下的擒抱，可抱住并摔倒对方带球的队员。

为了解决有的队通过单纯控制球，而不将球向前推进的打法来消耗时间这种普遍存在的倾向，坎普设想了一种死球制度。他制定的规则规定：“如果某队连续三次死球而未将球向前推进五码……该队则必须放弃球。”这一规则后来改为四次死球必须前进十码。由于采用了死球制度，橄榄球开始画出间隔为五码的标志线，以有助于裁判员工作。由于场地上布满了标志线，因而称橄榄球场地为“格状物”。

坎普毕业后学医两年，然后进入商界，但他一直与母校保持联系，他还在大学校际橄榄球规则委员会服务四十八年。他终生坚持挑选全美最佳队员，为橄榄球运动的科学化与发展做出了巨大的贡献，使这项运动得到普及和推广。

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