1975年，克利夫顿·卡文从艾克森石油公司总经理升任该公司董事长。上任时正是全美石油行业遭受石油危机的冲击之时，面对重重困难，卡文力挽狂澜，使该公司保持在各大石油公司的首位，1976年该公司销售额达486亿美元。

1975年石油危机发生后，由于石油涨价引起整个经济形势不景气，人们把心中的怨愤都集中在包括艾克森石油公司在内的7大国际石油公司身上，普遍认为石油涨价是由于这几个公司结成集团，共同垄断了石油产品的供应和销售。要解决目前这种状况，应该按照《谢尔曼反垄断法》，将大石油公司分割成许多小公司，削弱他们的力量，使他们之间进行激烈竞争，石油产品自然会削价出售。就连国会议员和舆论界也持相同观点。当时的7大石油公司面临同样威胁，艾克森公司更是首当其冲。

面对这种不利形势，各大石油公司的董事长和经理们如坐针毡，生怕联邦法院在此期间接到什么人的起诉，这样不仅不能扭转经济形势，而且几家公司也会在举国共愤的情况下被依法肢解。

为缓和不利局势，转移斗争矛头，各公司的董事长、经理开始了从国会议会、新闻媒介到普通百姓民间团体的游说活动。

克利夫顿·卡文更是一马当先。他认识到公众的舆论就如同一堆干柴，而任何一个对他们的指控，都会成为一个火种，倾刻间各大公司就会化为乌有。为不使“干柴”燃烧，必须在柴上加水。在矛盾日益激化的情况下，要用以巧力破千斤的办法，转变斗争的大方向，于是他亲自出马维护艾克森和其同伙的利益。首先，在报刊上发表文章，然后在电视上发表演说，一针见血的指出：将大石油公司分割开来，使之变成小公司，从而达到降低石油价格的想法是大错特错，这样作只能产生相反的效果。实际上，目前的石油公司从石油的开采、运输到提炼、销售等各个环节，是一个连贯的过程和体制，生产效率高，运输周期短，产品成本低。而一但被解散为小公司，这些环节的连贯性将被打破，而使之成为更加昂贵的东西。这样做不仅美国，甚至全世界都会遭到严重影响。而能源本身就是一种高价的东西，随人类社会进步，会越来越昂贵，不能因目前暂时的困难责怪石油公司，而应该以节约为主，寻找新的能源。

他的崭新的观察问题的角度，严密的逻辑推理，细致的形势分析，使人们真正重新认识了危机的根源，开始寻找解除危机的新途径。

通过克利夫顿·卡文的努力，稳定了当时石油供应的形势，巩固了艾克森石油公司的地位，达到了以巧力破千斤的目的，使该公司成为美国最强大的企业之一。在石油危机最严重的时候，艾克森公司的销售额和利润，仍大大超过通用汽车公司，在企业界独领风骚。

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