德谟克利特是古希腊伟大的唯物主义哲学家，他创立的原子论，是古希腊经历了奴隶主民主制繁荣时期，所结出的一个璀灿丰硕的文明之果。德谟克利特所用的谋略是将早期希腊各派哲学和科学知识进行大综合，加以系统化，从而建立了西方哲学史上第一个较为严整完备的自然哲学体系，把古希腊唯物主义推向光辉的高峰。

德谟克利特漫长的一生，横跨了两个世纪，经历了奴隶主民主制由盛而衰，而科学精神一直勃兴的时代。他的童年时期正值希波战争结束，雅典为首的希腊盟邦，以英勇无畏的民族气概浴血奋战，彻底粉碎了波斯的入侵。伯利克里登上历史舞台，古希腊进入黄金进代，伯利克里在阵亡将士的丧礼上作了著名的演说，讴歌了雅典的模范政治、公正的法律、华丽的城邦、强盛的军事、充裕的财富、英雄的气概、那种政治革新、经济繁荣、文化昌盛的生动局面，那种百家争鸣的科学探讨精神，造就流芳百世的一代文明，德谟克利特深深感动并热诚拥护这种民主科学的时代精神，从中孕育出原子论这朵奇葩。

德谟克利特广泛吸取当时有长足进展的科学思想的养料。在此基础上他和他的老师留基波一起创建原子论。留其波先前已形成原子论的基本要义和范畴，提出了原子漩涡运动的宇宙生成说，并借以说明一些天体现象，但他论述较概要、粗糙，德谟克利特完善地发展、确立了原子论，系统地论述了自然本原、宇宙演化和认识论等基本问题。使原子论成为内容充实，逻辑严密的洋溢着强烈科学精神的理论体系。马克思、恩格斯说，德谟克利特的原子论是一种“物理假设，用以解释事实的辅助工具”。原子论在当时缺乏实验科学的论证，但它已是一种科学的抽象，是最接近近代科学的物质结构的假说，“原子”也是当时可能达到的科学的物质概念。原子论是对早期各派哲学的综合、改造和系统化，形成一种崭新的哲学，能比较科学、深入地说明物质世界多样性的统一。德谟克利特否认原子内部可动变。把一切运动归结为在虚空中的位移运动，只用原子的形状大小及形式结构说明物体的质的多样性，原子论也呈现了近代机械唯物论的某些征兆。德谟克利特在西方哲学史上还首次阐述了“必然性”范畴，还提出原子影象论，建立了朴素唯物主义反映论，从而批判了一切宗教迷信。

德谟克利特和柏拉图大体同时代，原子论和理念论对早期希腊各派哲学综合、系统化开始形成唯物和唯心主义两条哲学路线的鲜明对立。德谟克利特身后的整个古希腊罗马时代，原子论一直是灌浇唯物主义思想园地的重要源泉。在漫长的中世纪，德谟克利特学说遭禁抑，但原子论的科学精神并未被基督教神学所窒死，中世纪后期，他成为反神学为目的的思想武器。从文艺复兴到近代，原子论苏醒了，逐渐成为冲击天主教神学的有力思潮。到19世纪，道尔顿终于以定量分析，建立了原子论，从而使原子论假说，经过2300多年的坎坷命运，终于被发展成为一种确定无疑的科学理论。

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