十六世纪后期，英国与西班牙为争夺海上霸权，于1588年7、8月爆发了一场大规模的海上战斗。西班牙为征服英国，国王腓力二世筹建了一支庞大的舰队，号称“无敌舰队”(各型舰只128艘，火炮2430门，2万余名精锐的水兵)，由梅迪纳·西多尼公爵指挥，5月20日从里斯本出航，直奔英吉利海峡，准备在英国登陆。为了反击西班牙的入侵，英国女王伊丽莎白也成立了一支舰队(各类舰船197艘，火炮6千5百多门，人员约9千)，由海军司令霍华德上将指挥，海盗出身的著名冒险家德雷克任分舰队司令。

德雷克为了打赢这场海战，他在分析了双方的情况后，进行了大胆的改革，采取了灵活的战术。他认为，西班牙舰船高大、整齐、吨位大、人员多，但缺乏灵活性，航速缓慢，火炮射程短。而英国舰船只有少量的快速战舰，大部分是商船改装的，船体较小，航速快，机动性好，且火炮数量多、射程远。为了扬长避短，最大限度地抑制西班牙舰队的长处，他对英海军的战术进行了大胆的改革：用远程炮击代替那种接舷肉搏战，以纵队战术取代横队战术，增强突击威力。这种摒弃传统战法，扬己之长，击敌之短的策略在实战中得到了充分发挥。

7月21日夜，两军首次相遇，德雷克率领分舰队，按纵队战术计划，直冲西军的主力与后卫的结合部，由于充分发挥两舷火炮的威力，很快将西军分割开来，西军的横队战术失去章法，又企图伺机接近英舰，登舰或接舷肉搏，发挥大船的威力。但英军不与西舰正面接触，充分发挥小舰船灵活性和火炮射程远的优点，在远距离上用火力打击敌人。致使西班牙舰队混乱不堪，多艘中炮起火。西舰在打不到(火炮射程短所致)、逮不着(接舷)的情况下，处处被动挨打，想逃避英国舰队，英舰又紧追不舍，在近半个月的多次交战中，“无敌舰队”受到惨重的损失。8月8日，在格拉夫林子午线上，英舰又围攻了西班牙的50多艘军舰，结果16舰被击沉，“无敌舰队”再次受重创，已无力再战，梅迪纳·西多尼被迫收集残军逃回西班牙。

从此，西班牙一蹶不振，英国一跃成为海上强国。德雷克由于战功显赫，战后被授于海军上将军衔。

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