从2世纪末开始，罗马帝国爆发了全面的危机。危机在经济上表现为帝国西部的农业衰落，手工业、商业萎缩，城市凋蔽，奴隶制经济解体，帝国财政税收锐减;政治上表现为军人跋扈、军队分裂，中央政权瘫焕、阶级斗争大规模爆发和外族入侵。192年安敦尼王朝末代皇帝康茂德被杀，塞维鲁在军队的支持下称帝，建立塞维鲁王朝，211年死于不列颠战场。其子卡拉卡上台，217年被近卫军所杀。此后到238年间，又有5个皇帝被士兵所杀。238年一年内元老院就推出4个皇帝，但在几个月内全被士兵杀死。从253—268年间，帝国政权几乎瓦解，各地军团都拥立皇帝，出现了“30僭主”的分裂局面。

经济和政治危机使压迫者同被压迫者之间的矛盾和斗争更加尖锐。奴隶与隶农起义在帝国各地不断发生。238年北非的隶农和奴隶掀起起义。263年，西西里又发生大规模的奴隶起义。269年，高卢爆发了声势浩大的巴高达运动，这是奴隶、隶农和贫民的联合起义。起义者不仅占领了高卢地区许多城市和农庄，甚至波及西班牙。3年后被镇压。283年，巴高达运动再次兴起，杀富豪，焚庄园，自立皇帝，自铸钱币，脱离罗马帝国的统治，后于286年战败，斗争转入地下。

帝国内部动荡不安，削弱了对外防务。边境蛮族乘机入侵。日尔曼部落从莱茵河沿岸进入高卢地区与北部意大利，并逐渐向意大利中部深入，威胁罗马。哥特人从多瑙河下游攻掠整个黑海地区并侵入爱琴海与小亚细亚。在东方，新兴的萨珊波斯不断西侵。罗马瓦勒里安皇帝出战被擒，成为萨珊波斯王室的侍从，富饶的安条克城被洗劫一空。

戴克里先是努美里安努斯皇帝的卫队长。284年底，阴谋篡位的近卫军长官阿培尔暗杀了皇帝。戴克里先在军人集会上揭发并亲手杀死了阿培尔，军队推举他为皇帝。戴克里先执政后，当务之急便是镇压如火如荼的人民起义和阻止蛮族入侵，坚决保卫军事官僚贵族与奴隶制大地主的利益。他感到帝国的疆域太大，单靠他一人的统治显然制止不了一些地区的离心倾向和有效地对付起义者及外族入侵，必须在保持他的最高权力的基础上实行集体共治的统治方法。他选中了一个有经验的将领，他的挚友马克西米安与他共治帝国，他驻小亚细亚北部的尼科米底亚。因为这里紧靠萨珊波斯，距离多瑙河边界与幼发拉底河地区都不远，便于就近监视黑海和海峡。马克西米安驻扎意大利北部的米兰，以阻止日尔曼人的侵犯和镇压巴高达及非洲的起义。286年，戴克里先在东方残酷地镇压了埃及的起义者，马克西米安也镇压了巴高达运动与非洲的起义者。于是他授予自己与马克西米安两人奥古斯都的尊号。但是，两君执政制不久就显示出还不足以应付内外的困难局面，戴克里先决定再给奥古斯都各配备一名助手。称之为恺撒，奥古斯都把自己受辖的地区划一部分交给恺撒治理。这样，四帝共治制正式形成。戴克里先任命伽列里乌斯为恺撒，驻在多瑙河岸的西尔米乌姆，拱卫伊利里亚和多瑙河地区。马克西米安在戴克里先同意下选康斯坦提乌斯为恺撒，驻在特利尔，治理高卢、西班牙和不列颠。四帝共治制规定四个地区分而不割，最高权力仍归戴克里先;每个奥古斯都在20年任期届满后必须把权力交给自己指定的恺撒。

四帝共治制使四分五的罗马帝国在表面上又恢复了统一，而且避免了帝国政权被非法篡夺，排除了宫廷政变的产生。四帝共治制加强了皇权，巩固了边防，对当时罗马出现的社会危机起到了暂时缓和的作用。

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