中国传统的旧教育制度延续到清朝末年，已遇到了诸如科场弊端丛生，培养出来的学生不能适应社会需要等种种危机。因此，改革旧的教育体制并相应地建立新的教育体制的问题，也就日益明显地提了出来。在康有为、梁启超等人发动并得到清光绪帝支持的“戊戌变法”期间，在诸多除旧布新的政策中，教育改革成为一个重要方面。

“百日维新”时，光绪颁布了一系列的教育改革命令。其中就有要求各省将所属的省、府、州、县的大小书院一律改为兼习中西的学堂的内容。虽然“戊戌变法”失败后，许多维新法令都被顽固派推翻，但各地新型学校却仍然得到了发展。许多在“变法”期间或者在此之前建立的普通公立学校也都得以保存、发展。南洋公学就是这些学校中较有代表性的。

南洋公学1897年始创于上海，是后来上海交通大学的前身。南洋公学包括四种新型的学校教育，即师范院(专门培养师资)、南洋公学外院(是师范院的附属小学)、南洋公学中院(又称“二等学堂”，是中学性质)、南洋公学上院(又称“头等学堂”，是属于大学性质的学堂)。上述四种学堂的办学经费都是招商局和电报局商人的捐资。开办南洋公学的最初目的在于培养政治专家。其章程规定：“其在公学始终卒业者，则以专学政治家之学为断”，“而工艺、机器、制造、矿冶诸学，则于公学内已能算、化、格政诸生中挑出，归专门学堂肄业。”(盛宣怀《筹集商捐开办南南洋公学折》)由于国人深感鸦片战争以后中国所受的侮辱，并认为其原因是“技不如人”，所以学生大多用心学习技术，实际上从南洋公学毕业出来的绝大多数也都是工科学生。学校不仅教学内容是当时最新的，而且教育方法也是比较先进的。比如教育儿童时，不是采用死记硬背课文等传统的教学法，而是加进了新的识字和造句等方法。由于教学内容和方法都较新，有些人一时还适应不了，所以毕业生人数较少。据1904年《东方杂志》第六期记载：“南洋公学开办七年，领凭卒业者仅得十五人”，大多数又“由公学派赴他国游学，分习制造、铁路、矿学三门”。因其所学专业实用，毕业人数又少，在社会上地位也相应较高，所以南洋公学虽然每年只收学生六十人，但报名应考者竟达千人以上。

南洋公学和当时其它许多普通公立学校的建立，以及这些学校的实践，扭转了中国传统教育的培养各级统治者和精神贵族为目标的方针，培养了一批具有近代知识，掌握近代科技的人才。不以培养各级官吏为目标，注重培养实用人才的方针在今天仍有其意义，而筹集工商企业的资金，兴办高等院校的办法，就更有实践的必要。

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