板垣退助是明治时代的自由民权论的倡导者之一，也是日本第一个资产阶级政党自由党的总裁。倡导民权是他的政治谋略。

他出身于日本一个名门藩士之家，受到家庭和社会的传统教育。

他参加了1868年的倒幕运动，在1873倡导的“征韩论”主张失败后，他深刻认识到;要克服现政府要人的独断专横之弊端，只有唤起民众，大兴同国民共商国事舆论之必要。他于1874年，与人联合上书天皇——即“设立民选议院建议书。”请求召集民选议院，并要求“开展天下之公论，制定人民之参政权利”，这些建议在客观上反映了广大民众和小商品生产者的要求，它的根本思想是以天赋人权论为依据的。关于设立民选议院的“上书”在报上发表之后，立刻在社会上引起强烈的反应，在赞成者与反对者之间，引起了所谓“民选议院论战”的激烈争辩。从而使人民自由论，自由民权思想迅速扩大到知识分子中间，并且利用各种形式浸透到广大群众中去。

他创立了“立志社”，以片冈健吉、林有造、大不正己等人为骨干，大力提倡自由民权论，推动自由民权运动有了进一步发展。在立志社的“发起书”中，他明确提出以天赋人权为基础的民权主义。“发起书”中写道：“我们同是我日本帝国的人民，就是说，三千万人民尽皆平等，无贵贱尊卑之别，应各享有其一定的权利，用以保存生命，维护自主，努力业务，增长福利，而为独立不羁的人民，这是非常明显的。……归根结底，政府为了保全人民权利而设立的，它是完全为人民服务的。所以欧洲有一句话，政府官员是公仆，如果这样说，人民就是国家的根本。……我们如欲伸张公民之权利，就必须设立民会……。”

他专心从事自由民权运动，以立志社为中心，努力开展自由民权运动。1878年，他同其他的自由民权记者在大阪组织了爱国社，1880年又将爱国社改称国会开设期成同盟会，发展民权权，要求召开国会，到各地去开展民权运动的宣传讲演活动，11月，组成为“自由党准备会”，并发表了以体现革命民主主义决心的盟约。其要点如下：

一、吾党所希望扩充吾日本人民自由、伸张人民权利并保障集结起来的组织活动自由;二、吾党致力促进国家进步，增进人民福利;

三、吾党相信吾日本国民应有同等权利;

四、吾党相信吾日本国家适合立宪政体。

在全国各民权派斗争的压力下，日本政府终于在1881年10月12日，发表了以明治天皇名义颁发的召开国会的召书。

在1881年10月29日，日本成立了第一个资产阶级政党——自由党。板垣退助当选为总裁。自由党是真正具备全国规模的而又明确主张“主权在民”的政党。

1882年4月，板垣退助去东海道发表演说，受到刺客袭击，虽身受重伤，但仍非常坚定而镇静地宣称：“退助虽死，自由不死!”这句豪言传遍全国，对社会产生很大的积极影响。

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