奥古斯都原名盖乌斯·屋大维，是古代罗马杰出的政治家。

屋大维是民主派恺撒的养子。恺撒被贵族共和派刺死后，罗马内战复发。当时的执政官是恺撒的旧部安东尼，自命为恺撒的接班人。但恺撒早在遗嘱中就立屋大维为继承人了，于是二人产生矛盾。屋大维利用恺撒的威望与遗产登上了罗马政治舞台。屋大维与安东尼的矛盾造成他倒向共和派。公元前43年，屋大维以代行大法官和执政官的身份率兵去北意大利同安东尼作战。在那里他与恺撒原驻兵长官雷必达会合，打败安东尼。恺撒派之间的战争使元老院共和派的地位有所增强，又企图恢复贵族寡头政治。这引起屋大维的警觉。他意识到单靠自己的力量还不能取得政权。为防止共和派复辟，遂与安东尼、雷必达结盟(史称“后三头同盟”)，出兵占领罗马，解散政府。公民大会在军队的包围之下被迫作出决议，批准三头同盟掌握国家最高统治权，期限为5年。三人还划分了势力范围：安东尼统治罗马东部行省，雷必达统治非洲北部，屋大维统治意大利和高卢。不久，屋大维积累了力量，准备争夺最高权力。他先剥夺了雷必达的军权，接收了他的军队，并与元老院贵族共和派和解。接着又与安东尼决裂，在阿克兴海角大战中，安东尼失败，逃往埃及。屋大维乘胜追往埃及，安东尼自杀，屋大维将埃及并入版图。公元前29年，屋大维从东方返回罗马，元老院为他举行了盛大的凯旋式。长期陷于内战和分裂的罗马又重新统一。

屋大维成为罗马国家唯一的统治者后，元老院连二接三地授予他荣誊和特权，如最高统帅，元首、奥古斯都、祖国之父等等。但他并未被胜利冲昏头脑。他有鉴于共和派残余还有一定的影响，避免重蹈恺撒的覆辙，决计抛弃恺撒恢复公开的军事独裁制度的作法。他要建立一种群众能接受的独裁政治，那就是用合法的外衣、共和的外壳装裹起来的专制统治。于是他让元老院、公民大会和官吏选举制度仍然保存，但又装作俯就元老院和人民的请求，接受与共和制完全违背的绝对权力，总揽行政、军事、司法和宗教大权。他把自己所创立的这种国家制度称为元首制，他自己就是元首——国家的第一公民。在元首政治下，元老院名义上还有立法权，实际上是元首的御用工具。公民大会只能按指定的候选人选举官员和组织节庆活动，在政治上实际已不起作用。罗马所有高级官职的任选和重要政策的制定权力完全归元首一人掌握。

屋大维生活在罗马奴隶制社会急剧变化和动荡不安的时代。他经过斗争战胜所有的对手，统一了罗马。为了稳定局势，他毅然决然以元首制代替共和制，创建了罗马帝国，这在当时的形势下是符合历史发展趋势的。

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