“乘虚捣隙”是刘锦棠在收复乌鲁木齐之战中，所采取的重要谋略。清廷定下收复新疆的决心后，按照左宗棠先北后南的即定方针，第一个目标便是收复南北疆的交通要冲乌鲁木齐。左宗棠命刘锦棠担负此项任务。

乌鲁木齐位于东西天山接合部的北麓，三面环山，北部及西北部较为开阔，但有古牧地(今米泉)为其护卫，南面有天山作为依托，地形险要，易守难攻。为了尽快收复乌鲁木齐，刘锦棠采取了乘虚捣隙、包抄追击等谋略行为。

1876年8月17日，清军攻占古牧地时，刘锦棠从缴获的信中获悉乌鲁木齐兵力空虚，军心动摇，且南疆阿古柏的援兵一时还难以迅速到来。于是，刘锦棠当即决定不失时机地乘虚捣隙，除留两营兵力扼守古牧地外，马上率所部于次日黎明前急速向乌鲁木齐挺进。当先头部队抵达乌城外十里处时，守军千余人即行南逃，此时，刘锦棠又采取包抄追击的方法，令清军左右两路追击，亲率大部向乌城疾进，顺利收复乌鲁木齐。

乌鲁木齐的收复具有重要意义，不仅保证了陕甘、蒙古等地的安定，而且巩固了清军在新疆的战略地位，使西征军有了可靠的基地，不仅解除了敌军窜犯内地的后顾之忧，更为以后进军南疆创造了极为有利的条件。此战中，刘锦棠指挥果断灵活，并注意准确掌握敌人情况，乘虚捣隙的高超用兵艺术，是很值得后人学习和借鉴的。

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