西欧封建国家——法兰克王国的盛衰
法兰克人原住莱茵河中下游右岸，其中活动于莱茵河下游滨海地区的是萨利克法兰克人。公元4世纪起，法兰克人越过莱茵河，进入高卢，不断扩张。萨利克法兰克人首领克洛维击败罗马人，占领卢瓦尔河、塞纳河沿岸地区。克洛维在教会及法兰克人、罗马人等的支持下于公元481年建立法兰克王国。由于他出身于墨洛温家族，故他建立的王朝称墨洛温王朝。公元496年，他率领3000名法兰克战士接受洗礼，皈依基督教。在克洛维时期，编有一部《萨利克法典》。
墨洛温王朝的国王通过打击旧部落贵族的势力，逐步建立起君主制的统治，但王权仍很微弱。克洛维死后，他的几个儿子按法兰克人的习俗瓜分王国，于是彼此战争不断。后期的墨洛温诸王懦弱无能，而宫相位高权重，大有取代国王之势。宫相原是主管王室田产的官吏，进而成为总理国家事务的重臣。阿拉伯人曾在灭掉西哥特王国后越过比利牛斯山脉，进攻法兰克王国，但被打败。打败他们的，正是法兰克王国宫相查理·马特，这是在公元732年。查理·马特的儿子丕平于公元751年在贵族集会上经公认为国王，于是墨洛温王朝结束，从此开始了加洛林王朝的统治。
矮子丕平建立加洛林王朝时曾得到教皇支持，教皇又于公元754年为丕平加冕。为了报答教皇，丕平率兵进攻威胁教皇的伦巴第人，由此确立了教皇对罗马附近及拉文那总督区的统治，奠定了教皇国的基础。丕平之子查理(公元768～814年)，四处征伐，扩大法兰克王国的疆域。公元774年，查理击败伦巴第人，控制了意大利北部。然后又进攻威悉河和易北河河谷的萨克逊人，这场残酷的征服战争断断续续进行了33年，最后萨克逊人被迫改信基督教，接受法兰克王国的统治。在东部边境，查理的远征侵及斯拉夫人居住地区，公元796年又击败了游牧的阿瓦尔人。公元778年，查理率军攻入阿拉伯人统治的西班牙，占领巴塞罗那城，但旋即失败，经比利牛斯山朗塞瓦尔山口撤退。公元800年前后，查理统治下的法兰克王国的版图大致与西罗马帝国的欧洲部分相合，史称“查理帝国”。在这一年的圣诞节，教皇利奥三世在罗马的圣彼得教堂为查理行加冕礼，周围的群众齐声欢呼，称查理为“罗马人的皇帝”。公元814年，拜占庭皇帝表示承认这一称号。所以查理被称为“查理大帝”和“查理曼”(意为“伟大的查理”)。
查理之子虔诚者路易(公元814～840年)在位时，他的几个儿子多次叛乱。路易死后，长子罗退尔继位，他的兄弟日耳曼路易和秃头查理联合起来反对他，战争不断。公元843年三兄弟在凡尔登缔结条约，约定路易得到莱茵河右岸地区和巴伐利亚，大致与今天德国西部相合，地理上称日耳曼(Germany，德语Deutscb_land，中文译为“德意志”)。查理所得地区大致与今天的法国相合，地理上称法兰西(FraIICe)。罗退尔得到意大利中部、北部及路易、查理所占地区之间的狭长地带，后者后来得名为洛林(Lorraine)。罗退尔保留皇帝称号。路易和查理有国王称号，统治地区分别发展成日耳曼王国(德国)和法兰西王国(法国)。三人所统治地区实际上独立发展，不相统属。
公元5世纪，日耳曼人的迁徙浪潮波及英国后，英国的政局一直动荡不定，先有七国并立，后来又有丹麦人的入侵。9世纪下半叶，阿尔弗雷德大帝统一全国，英国国势一度强盛。10世纪，丹麦人卷土重来，英国的王权强化又被搁置起来。1042年，爱德华即位为王，国家再度独立。1066年1月，爱德华去世，英国贵族贤人会议选举哈罗德伯爵为王，但法国的诺曼底公爵威廉因亲属关系要求继承英国王位，英国方面予以拒绝。
1066年，威廉率军进攻英国，12月，他加冕称王，称“威廉一世”，于是英国开始了诺曼王朝的统治。
诺曼征服英国后，盎格鲁—萨克逊贵族中有许多人战死，许多人逃亡，留在英国的也被诺曼征服者剥夺了财产。威廉晚年的时候，英格兰的土地只剩下8％在盎格鲁—萨克逊旧贵族手里。跟随威廉来英国的诺曼人有的原来就是诺曼底公爵威廉的封臣，有的到英国后很快得到封土，也成为此时已是英王的威廉的封臣。这些人组成了英国新的封建统治阶级。
威廉一世在征服的基础上，形成了比较集中强大的王权。他命令全体封建主向他宣誓效忠，以保证政令统一。
英王亨利一世统治时期(1100～1135年)，征服者诺曼人与被征服者盎格鲁—萨克逊人开始逐渐同化，双方的矛盾随之缓和，国王和大封建主的关系却紧张起来。英王亨利二世(1154～1189年)大力推行司法改革和军事改革，限制封建主的司法权力，国王法庭开始在全国范围内比较有效地行使司法权。英王也常因神职任命问题和教会及教皇发生龃龉。约翰国王对坎特伯雷大主教的人选有不同于教皇英诺森三世的意见，因此失去教会上层人士的支持。接着，他又因为害怕教皇帮助法国国王夺取英国王位，不得不向教皇称臣纳贡，弄得威望扫地。大封建主不满约翰为进行对法战争而加重他们的军役负担，特别是不满他随意破坏封臣制的惯例和传统，粗暴地剥夺他们的封土继承权，滥用监护权。布汶战役的失败进一步恶化了约翰的地位，这时伦敦市民也因不满约翰的勒索发生而骚动。约翰不得不答应男爵和高级教士的各项要求，于1215年认可了他们所起草的“大宪章”。这一文件的主要精神是维护封君封臣制度的既定原则，维护教俗封建贵族的特权。因为大封建主在同国王进行斗争时必须依靠骑士和市民，所以“大宪章”对他们的利益也有所照顾。“大宪章”对亨利二世以来王权在司法和行政方面的发展进行了清算，规定大封建主所属封臣之间的财产纠纷应由封建主自己来审理，国王法庭不得干涉；不经教会和封建主的同意，国王不得征收额外的协助金和盾牌钱。到17世纪，英国资产阶级起来革命，利用“大宪章”这一古老的文件为武器同专制王权作斗争。但在此之前的漫长岁月里，因为封臣制的瓦解和王权的强化，因为专制王权的建立，“大宪章”在政治生活中的影响已变得微不足道。
11～13世纪是西欧封建主开始向四周扩张的时期，而这期间最大的扩张当属“十字军东征”。“十字军东征”是罗马教廷与西欧世俗封建主一道发起的对外扩张战争，即针对地中海东岸地区的“十字架对新月的战争”。
1071年，塞尔柱人占领基督教的发源地耶路撒冷，他们建立的国家比较脆弱，政治分裂混乱，对叙利亚和巴勒斯坦的基督徒以及前去朝圣的西欧人骚扰较多。当时有一些从耶路撒冷回西欧的基督徒打扮成受迫害逃回的受难者，骑马四处游说，鼓吹组织十字军去收复圣地，一时煽动起了汹涌的宗教狂热。1095年夏，教皇乌尔班二世离开罗马前往他的故乡法国，沿途鼓吹十字军东征。9月，他在法国的克勒芒召开宗教会议，号召西欧基督徒参加十字军。一时间，西欧社会几乎各个阶层都参加到这场狂热的运动当中。许多人听信教会的宣传，希望通过这一冒险活动获得上帝的恩典，赎免自己的罪孽，但他们往往同时还有各自的目的。没有遗产可继承或遗产较少的封建主子弟企图在东方得到土地和财富；教皇和西欧教会期望能以武力在东方传播天主教(罗马正教)；拜占庭皇帝想得到西欧封建主的军事援助，加强抵御塞尔柱突厥人的力量；意大利商人则怀着攫取更多商业特权的野心。
1096年，西欧各国封建骑士武装数万人继农民十字军之后向东方出发，攻占耶路撒冷和地中海东部沿岸地区，在那里按照西欧的模式建立起一些小封建国家。意大利威尼斯、热那亚等城的商人给十字军运送给养，交换条件是在十字军占领的地区得到商业特权。
十字军东征以一种非常野蛮的方式扩大了西欧同近东的交往，西欧封建主在东方不仅见识了比欧洲更发达的物质文明，也学到了一些那里的思想文化。另一方面，西欧的基督教意识以及封建武士的“骑士精神”也因十字军东征的刺激而愈发强烈。在1096年开始的第一次十字军东征结束以后，又有多次类似的侵略扩张活动。第四次东征时(1202～1204年)十字军在威尼斯商人的唆使下改变进军路线去攻打拜占庭帝国，占领君士坦丁堡，破坏文物，抢劫珍宝，又征服拜占庭的大部领土，建立所谓拉丁帝国(1204～1261年)。威尼斯商业上的竞争对手拜占庭受到了致命打击，从此一蹶不振。第四次十字军东征充分暴露了其侵略和掠夺的性质。由于埃及等阿拉伯国家日益强大，十字军在东方的处境越来越困难，1291年丧失了最后一个据点阿克城。
十字军东征是世界中古时期的重大历史事件，其影响深远。对于东方人民来说，这无疑是一场深重的灾难，西欧人民也为此付出了沉重的代价。但它在客观上也促进了东西方文明的交流。
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