地中海——西方文明的源头
民主、哲学、中学、图书馆、剧院、音乐、建筑、数学、生物、医生等词，都是我们日常所用的词汇，但却很少想过它们的来源。实际上，它们都是来自古希腊，从中我们可以看出，“古老的希腊人”都为我们留下了什么：政治、科学、艺术和文学的基础。然而，要说古希腊文明，首先必须先说爱琴文明。
人类最初的文明在西亚的两河流域和埃及的尼罗河流域形成后，地中海东部地区便在此两大文明的照耀下，产生了新的文明中心，这便是爱琴文明。爱琴文明是指爱琴海地区的青铜文明，以克里特岛和希腊的迈锡尼两地为主，故也称“克里特-迈锡尼文明”。
爱琴海中有480多个大小不等的岛屿，其中以克里特岛为最大。在公元前2000年左右，克里特人已经从氏族公社演进到国家，有了类似于古巴比伦和埃及那样的政治组织。克里特文明最显著的特征是王宫的建造，每个城市国家都以王宫为中心形成。克里特文明根据王宫的建造分为早王宫时期和后王宫时期。早王宫时期农业以种植谷物、橄榄、葡萄为主。手工艺品以精巧为特征，克里特人能制作一种薄如蛋壳的陶器，堪称一绝。商业方面，克里特人很早就从事航海与海上贸易。后王宫时期是克诺索斯的米诺斯王朝。克诺索斯王宫于公元1900年被英国考古学家伊文思发掘出来，使这座湮没于地下3000多年的宫殿重见天日，这便是希腊神话中的“米诺斯王宫”。整个宫殿依山而建，错落有致，布局不求对称，但求出奇精巧，所以有“迷宫”之誉。宫殿里有水管和浴室设备，墙壁上有琳琅满目的浮雕和壁画，陈列着精美的陶器、织物与金银、象牙等奢侈品。克诺索斯王宫在古代历史上是罕见的，充分表明了当时克里特文明的繁荣。
米诺斯王朝在爱琴海地区建立了海上霸权，控制了东部地中海的海上贸易网。当时的首都克诺索斯大概有10万人口，无疑是地中海上最大的城市。此外，在后王宫时期，克里特人的文字已经演进到线形文字A，这种文字至今未能得到解读。
公元前1450年左右，一批操希腊语的人占领了克诺索斯王宫，克里特岛突然遭到毁灭的灾难。后来，克诺素斯城虽又重建，但规模已远远不如以前。克里特文明衰落了，爱琴文明的中心转移到希腊本土的迈锡尼。
迈锡尼不是一个统一的国家，而是一系列的城市国家，其中最为强大的是迈锡尼，此外还有斯巴达和派罗斯，以及中希腊的雅典、底比斯。约在公元前1200年，另一支称为“多利亚人”的希腊人侵入，毁灭了迈锡尼文明。由此希腊本土出现了一段相对落后的时期，甚至连线形文字B也失传。这一时期称为“黑暗时代”，也因出现的《荷马史诗》被称为“荷马时代”。多利亚人在整体文明程度方面虽不及迈锡尼人，但他们将冶铁技术带入希腊地区，摧毁了迈锡尼暴君们的宫殿和城堡，为后来文明、自由的希腊文明扫清了道路。
公元前8世纪，希腊地区在爱琴文明灭亡后重新出现城市国家，“黑暗”的荷马时代结束，进入希腊城邦时代。
如果我们谈到古希腊，当然不能想象那是一个统一的国家。公元前700年，这是一个拥有众多小国的支离破碎的地区，分布于山川河谷流域的平原和沿海及岛屿之上。在这些小国的中心都是一座城市，我们也可以称其为城邦国家。希腊人把这样的城邦国家叫做Polis。每一个Polis都重视自己的自由和独立。为了保卫自由和独立，它们都建立了军队，之间经常发生战争。
两个最发达的城邦国是斯巴达和雅典——但它们的发展走了不同的道路。
斯巴达是希腊诸城邦中最大的一个。斯巴达人在公元前9世纪开始建立国家。斯巴达重武轻文，其程度在世界历史上空前绝后。每个斯巴达男性公民从小就会受到严格的体育和军事训练，成年后则一直生活在军营中，唯一的事情就是打仗和训练；精神上，被灌输为国捐躯、视死如归的观念。如果60岁还没有死，那么可以回家过平民生活。这样不近人情的制度，虽然使斯巴达死气沉沉，毫无生气可言，并在文化上一无建树，但是，这也确实造就了一支希腊城邦中战斗力最强、纪律最严明的军队。有了战斗力强的军队做后盾，斯巴达因此能够在伯罗奔尼撒半岛上称霸。
在希腊诸城邦中，雅典的面积仅次于斯巴达。传说雅典也是经过一位英雄的改革而建国的，这便是所谓的提休斯改革。但雅典是以协议方式建国，和斯巴达通过征服建国不同。提休斯改革导致了对氏族制度的破坏，这是雅典国家萌芽的标志。在近百年的时间内，雅典因一系列的民主改革走上了建立奴隶制民主政治和发展奴隶制工商业的道路，而一跃成为希腊城邦中居领导地位的城邦，对后世产生了极为深远的影响。
希腊经过城邦时代的发展，到公元前5世纪已颇具规模。此时，波斯帝国正是国势最强盛的时期，在连续东征西讨达半个世纪之后(约公元前550～前500年)，波斯帝国已成为横跨亚、非、欧三大洲的帝国。这样，以波斯为代表的古代东方世界与以希腊为代表的古代西方世界终于爆发了战争，即希波战争。希波战争是世界历史上的一件大事，战争以希腊的胜利告终，以后世界格局遂成东西方并立之势。希腊的胜利使希腊各邦继续发展，雅典由此空前繁荣，成为日后西方文明的源头。
希波战争中为对抗波斯帝国而缔结的雅典海上同盟在战争后因盟金问题引起希腊世界内部相残。就在希腊各邦埋头混战之时，希腊北部的马其顿悄然崛起，历史注定了希腊古典时代的结束。
一般而言，公元前5世纪和公元前4世纪都属于希腊古典时期，而后人所称羡的古典文明的光辉成果都产生于这两个世纪之中。
公元前336年，马其顿的腓力二世突然遇刺身亡，其子亚历山大继位。之后，亚历山大继承父亲的遗志，东征波斯，建立起一个横跨欧、亚、非三洲的大帝国，在历史上第一次把东、西方世界联为一体。为实现东、西方的融合，亚历山大一方面以埃及法老和波斯国王的合法继承人自居，另一方面以联姻通婚的方式加强东西方统治阶级的联合。公元前323年，一场恶性疟疾夺走了亚历山大的生命。他死后，他的部将们为继承人问题展开争夺，他一手建立起来的庞大帝国也土崩瓦解。他的部将们经过20多年的混战，逐渐成为三支各据一方的势力，这便是托勒密埃及王国、塞琉古西亚王国及马其顿王国。往昔繁荣昌盛的希腊文明宣告结束，一种混合希腊和东方的新文明产生了，这一时期被称为希腊化时代。
希腊化时代的文明，综合了东、西方的因素，是一种新型的文明，它对以后地中海地区及整个世界历史的发展，都产生了深远的影响。在政治方面，东方的君主专制政治与西方的城邦体制产生了一种结合，在东方出现了希腊人建立的自治城市，希腊的民主传统也传到了东方。在经济上，东方在希腊化时代繁荣起来，亚历山大里亚是整个希腊化世界的经济文化中心。在文化上，东西方文明的优秀成果经过碰撞和交融，使自然科学取得突飞猛进的发展，其中以天文学的成就最大，亚里斯托库斯提出了“太阳中心说”。数学方面，欧几里得的《几何原本》一直到近代仍是教科书。物理学方面，以阿基米德的成就最大。在哲学方面，产生了斯多噶派、伊壁鸠鲁派、犬儒学派和怀疑主义。艺术方面，罗德斯岛的太阳神巨像、亚历山大里亚的灯塔、“米洛斯的美神”(即断臂的维纳斯)都是该时期的杰作。
古代希腊文明，经过希腊城邦时代、古典时代到希腊化时代基本完成了一个从成长壮大到繁荣，再到衰败的过程。当然，这种衰败，不是文明传承的衰败，而是希腊本土的衰败。因为，在亚历山大帝国崩溃后的希腊化时代，位于亚平宁半岛上的罗马已经开始崛起，此后，罗马征服了东方的各希腊化国家，开始了西方文明的罗马化时代。
希腊时代，雅典人发明了被双方接受的仲裁人职位。聪慧的梭伦（公元前640～前561年）就是这方面合适人选。他就任后决定，对土地的占有必须有所限制，限制富有的贵族购买越来越多的土地。沦为奴隶的贫穷农民得到了解放。负债的市民不许被当做奴隶贩卖；而且他们的债务也被免除。由他的前任德拉戈所颁布的严酷的刑法，也被梭伦废除。他制定的影响深远的法典，使雅典的未来不再由“神般”的国王或少数贵族来决定，而是由市民自己。他们每年至少召开四十次市民大会，讨论Polis的一切重要问题，通过法律决定战争与和平。日常的政府事务，由一个从有威望的市民中选出的委员会负责。监督法律的执行，是一个独立的市民法庭。就这样，梭伦建立了一套全新的统治模式。人们称之为德谟科拉西，即“民主”。
从今天的角度看，雅典的民主还不够完善，因为只是人民中的一小部分真正行使这个权力：即男性的自由民。所谓的雅典市民，指的就是他们。按照居统治地位的男子的观点，妇女不具备参与公众言论的能力，只能待在家里，因而和奴隶及眉特肯（外来的陌生人）一样被排除在外。对当时那个时代来说，这种统治形式是非常先进的。
梭伦和他的后继人克利斯提尼和伯里克利所进行的改革，不仅导致了新的统治形式的建立，而且还导致了新的生活方式的出现——至少对雅典的市民。对他们来说，不再是命令和服从，而是言论的交锋。谁要是想说服别人，就必须掌握有力的论据，就必须有能力技巧地表达出来。这种公开的思考和言论，对事物从各个方面的分析，使得雅典人发明了哲学。它把思想从宗教的束缚中解放了出来，成为一个独立的学科。于是就出现了对人和神、天和地的新的思考。公元前470～前320年，雅典产生了三位哲学家苏格拉底、柏拉图和亚里士多德，他们直至今日仍在影响着西方的思想。
同样在艺术和建筑中，雅典也创造了新的标准。阿克洛波里斯山丘上的神庙及庙中和雅典各广场上的雕像，成了欧洲建筑和雕塑艺术的偶像和榜样。与此同时，希腊的诗人还写出了世界文学的第一批杰作：荷马的英雄史诗《伊里亚斯》和《奥德赛》，埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯的悲剧和喜剧，每年都为祭祀酒神狄俄尼索斯进行演出，直至今天仍是世界各国剧院的保留剧目。
雅典市民的子孙是我们今天意义上真正上学校的第一批人。他们的上学时间为七岁到十四岁。在学校里他们学习读书、写字和算术，而且对音乐教育也十分重视。每个男孩都必须至少学会吹笛子或弹里尔琴（一种小型竖琴）。随着年龄的增长，他们还要学习演讲术，并涉及希腊文学，特别是英雄诗史。重要的段落，希腊学生必须能够背诵下来。十四岁以后，主要进行体育教育。这种教育在“Gymnasion”（一种类似体育学校的场所）中进行。在那里的课程表上有体操、摔跤、拳击、击剑、跑步、掷铁饼和标枪等项目。体能的锻炼一方面用于军事目的，因为每个市民都有保卫城邦的义务；另一方面是在体育学校里培养运动天才。谁要是能够成为优秀者，并在课外努力锻炼，就会有机会参加从公元前776年开始的四年一度的奥林匹克运动会。这对每一个希腊市民都是最大的荣誉。运动会期间，任何城邦都不许向其他城邦发动战争；这时应该是和平时期，以便全希腊的优秀男子都有机会在体育竞赛中比试高低。胜利者将得到奖励，在家乡像英雄一样受到欢迎。他们不再交纳捐税，将得到他带来荣誉的国家的终身照顾。取得最佳体育成绩，在当时就是很值得的。
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