柯岩认为作家要“投身伟大的事业，站着观看是可耻的”。她不仅这么想，也身体力行。1980年元旦，她激动地重返久别的工读学校，和师生们一起联欢迎新春。这所工读学校在“文革”中被造反派砸烂，1979年得以恢复，学校刚恢复柯岩就去了，这次她以普通教师的身份留校，继续体验生活达半年之久。
自1956年第一次到该校体验生活，柯岩无论身在何处，一直用行动关心、支持着工读教育。唯有“文革”期间，由于人身受到限制，她失去了和这里的联系，当她听到学校被砸烂的消息后，竟然绝望地坐在地上哭了起来。她不由自主地想到：“完了! 这些老师会被打死的，我没在那儿都还被打得死去活来，他们还能活吗? 那些孩子可都是打人的行家里手，打起人来不要命呀!”
后来柯岩得知，工读学校的老师们竟被老生们保护了起来。原来这些学生受到老师的悉心教导，感受到从未体验过的温暖和爱，他们逐渐意识到过去的行为很可耻，开始改过自新，可整个社会却突然乱了，这时教育的成效显示了出来——学生们说：“老师好不容易把我们改过来了，我们不能再回到过去!”他们不仅没有参加动乱，还拼命保护老师和校长。
柯岩惊讶之余不禁思索起来：“工读教育是成功的。这些孩子因为得过病有了免疫力，看来光有正面教育是不够的，必须有正反两方面的教育，才有生活的完整性。”
柯岩发展的第一个工读学校的少先队员
这次重返工读学校，柯岩有了新的感受，她幸福地说：“那里的教导主任、很多老师都是我的学生或当时我发展的团员。有人来参观，我得到的待遇可大不一样，刚觉得有点热，马上就有人过来帮我脱大衣;吃饭时我往哪个桌上一坐，马上有人给拿碗，好吃的都放在我碗里。其他客人觉得很奇怪，说：‘这个女士是谁啊?怎么对她这么好?’他们不知道，那些人不是我的学生就是我的战友，那种感情难以言表。原本是个小流氓，我教育他成了少先队员、共青团员，重新回到正常人的世界，他怎会忘记呢?他们不善言辞，眼睛却始终跟随着我，一心想为我做点什么。如果我有事让他们去做，他们立即拔脚就跑：‘没说的!’”
过去抛洒的汗水和泪水没有白费，柯岩看到了喜人的效果。经过近三十年对青少年犯罪这个世界性难题的思索，加之“文革”中自身乃至全社会的惨痛遭遇，她终于明白，“每次大的动乱或战争之后，青少年犯罪数目一定激增，这是规律。既然世界原来还可以丢掉的，丢了怎么办? 去找! 这就是中国的回答。寻找的方法就是再教育! 而且这个再教育与马卡连柯的不一样，是全社会全方位的。”
她兴奋得几乎跳了起来，长期思索的创作主题终于找到了! 那就是：“问题少年在全社会关爱和老师的辛勤培养下，转变为有理想、有抱负的人才，找到了曾经失去的美好世界。”
于是，小说《寻找回来的世界》诞生了! 一行行优美诗意的字句从她笔下畅快地流淌着：青年教师于倩倩不顾未婚夫的强烈反对，怀着满腔热情调到工读学校。接待她的教导主任黄树林对这个看似花朵般稚嫩的新老师很不满意，担心她根本不适合担任这个复杂工作。果不其然，在迎接新生过程中，于倩倩被这些狡猾的“社会油子”给摆了一道，这些学生以为工读学校是一个变相监狱，他们想方设法要在半途逃跑，最终一个绰号叫“伯爵”的十六七岁略带凶相的男孩逃走了，于倩倩第一次感到这份工作可能不像自己想得那么简单。
来到工读学校后，她发现自己的学生几乎都是刺儿头，装疯的向秀儿寸步不离地在于倩倩整洁的单人床上吃喝拉撒，还勾着她的脖子嚎啕大哭，或是倒在她怀里口吐白沫抽羊痫风，把于倩倩折磨得不成样子。还有没有丝毫羞耻感的宋小丽，不断刷出的道德下限让于倩倩瞠目结舌。长途车上逃走的“伯爵”谢悦也回来了，于倩倩发现他文化底子非常好，很有潜力，可他对一切都心不在焉……
面对挑战，于倩倩没有退缩，她一次次家访，了解学生们走上迷途的背后原因，了解真相后她的心在颤抖。向秀儿是因为抓住“文革”中人人自危的弱点，装疯卖傻地讹诈自己的父母，在家里作威作福。于倩倩得知真相后不仅没拆穿她，反而对她更加耐心。一次向秀儿偷看于倩倩的日记，才得知老师已经知道自己装疯的真相，她惭愧得无地自容，不仅改过自新，还帮助于倩倩引导宋小丽归正。“伯爵”谢悦则是另一个沉重的故事，他的母亲非常势利，为保全自己出卖了丈夫和丈夫的学生，甚至连唯一的儿子也不管不顾——这让幼小的谢悦仇恨社会，不相信亲情。于倩倩和黄树林多方打探，找到谢悦父亲的学生的遗属，大家共同努力，让谢悦看到了人间真情。
学生们逐渐走上正轨，可就在此时，学校领导中一个投机分子却写了封匿名信，中伤、诽谤这些辛苦奉献的老师们。学生们愤怒了，他们站了出来，为自己的老师鸣不平。在邪恶势力和公义之间，他们果断选择了公义，选择了人间正路。走入迷途的孩子们找回了曾经失去的美好世界，他们的人生重新开始拔锚起航，驶向美好未来，就像柯岩所写的工读学校校歌《我愿做一支火把》中所唱的那样：
生活虽然欺骗过我，
但我并不甘心堕落。
当人间重新给我温暖，
给我以火——
我就开始新的生活。
小说一问世，便以其独特的视角和强烈的社会责任感获得好评。作家丁玲看后写信对柯岩说：“这本书是一本好书，是一本有教育意义的书，是一本写了一群好党员，一群好人，一群有美丽心灵的人的书。这本书给人以信心，对党的信心，对人类的信心，对美好事业的信心……”
1984年，小说《寻找回来的世界》由著名演员、主持人王刚演播，在中央人民广播电台《小说连续广播》节目播出。节目播出后反响极其热烈，收到了雪片般的听众来信。山东省胶县的张树棠来信说：“听了这个小说后，我感到是一种艺术享受，很多时候我是流着泪收听的，小说中的主人公好像就在我的眼前……”河南省新乡市红旗区桥北小学韩波来信说：“我是一名教师，这部小说我听了特别亲切。从小说中我受到了很大的启发教育，学到了很多实际的怎样抓住有利时机教育学生的方法。更值得我们学习的是他们为教育献身的可贵精神、坚韧不拔的革命信念和不达目标誓不罢休的顽强意志。我决心向工读学校的老师们学习，一颗心都扑在学生身上……”随后，中央台的《文学之窗》还特别制作了一期《寻找回来的世界》的信箱节目，专题介绍这篇小说在亿万听众中的影响。
不久，这篇小说被改编为电视剧，柯岩亲自操刀进行剧本创作。著名演员马静饰演女教师于倩倩，宋丹丹饰演宋小丽，许亚军饰演“伯爵”。1986年1月，中央电视台正式开播12集电视连续剧《寻找回来的世界》，该剧一经播出，立即轰动全国，被称为“新中国的教育诗”。同年10月，该剧获得全国优秀电视剧“飞天奖”电视连续剧一等奖、大众电视“金鹰奖”优秀电视剧奖、国家教育委员会“优秀教育电视片奖”。
即使在今天，这部电视剧在各大网站的播放次数都十分可观。20多年过去了，它是靠什么吸引今天的观众呢? 中国作家协会名誉副主席翟泰丰说：“柯岩不为写小说而写小说，而是走进人们的心灵，在人的内心中探求社会错综复杂的深层次问题。”
电视剧《寻找回来的世界》剧照
当年整天缠着柯岩快点写出剧本的方掬芬，看完电视剧后心情久久不能平静，算起来将近三十年过去了，她虽然无法像当年设想的那样，在这个故事中扮演一位学生，幸运的是，她看到了自己的学生——饰演“伯爵”的许亚军和饰演小建国的闪增红，都在表演上取得了长足进步。被电视剧感动之余，她由衷地为好友感到高兴，特意写信向柯岩表示祝贺。
柯岩读着方掬芬的来信，泪湿眼眶，她对好友说：“在你我都还年轻的时候，小方，我没能写出你要的剧本，因为那时，我还生活得太漂浮。我们常常奢谈人的价值，却往往分不清闪光的铜和金子。现在，我们都已进入了生命的秋天，但我们仍然风华正茂。这是因为生活教会了我们寻找、追求与奉献。我们的能力也许是微弱的，我们也许已经失落了很多，但只要我们始终和人民站在一起，苦乐与共，我们就会像于倩倩一样，得到‘一个完整的世界’。”
对工读学校的学生来说，只有少数人受到过柯岩的直接培育，大多数则是看了她写的小说和电视剧《寻找回来的世界》而迷途知返走上正路。他们或是写信，或是当面向她致谢：“是您，把我们和我们的家寻找回来了! 您是我们终生的老师!”
电视剧《寻找回来的世界》剧照
创作告一段落，生活还在继续，柯岩一如既往地关心着问题少年，不管少管所还是工读学校，只要有需要，无论工作多忙她都立马赶过去。深受工读学校师生爱戴的她，也被大家一致推选为全国工读教育研究会名誉会长。
