肯尼亚境内曾发现300万年前的人类遗迹。距今3000年以前，这里居住着埃塞俄比亚人和科伊桑人。公元初期以后，班图尼格罗人由西向东迁入。他们定居下来后，发展农业和手工业。从他们留下的炼铁炉、石坝和水利灌溉遗址来看，这里已有了程度较高的古代文明。古代阿拉伯人逐渐同化了原来的居民，把东非沿海一带的班图人称为“僧祗人”，意即黑人。

早在1世纪以前，已有阿拉伯商人来到东非海岸。伊斯兰教兴起后，又有不少阿拉伯人来到这里。由于阿拉伯半岛上战乱频繁，迫使大批阿拉伯人向东非沿岸迁移，有的是整个部落迁来的。7世纪末，一批来自阿曼的十几个派别的穆斯林定居于大陆沿岸的拉穆(Lamu)一带。^[1]8世纪时，来自也门的部落到达蒙巴萨(Mombasa)一带定居。据说10世纪初，哈萨的阿拉伯人七兄弟来到摩加迪沙后，战胜了原先到达的阿拉伯人，并将其势力扩展到蒙巴萨一带。10世纪末，一些波斯人迁到蒙巴萨。12世纪时，这里的铁器铸造业已经达到很高的水平。据1154年出版的阿拉伯旅行家伊德·里西的著作记载，马林迪(Malindi)和蒙巴萨以僧祗人从事铁矿开采，并且输出铁器，获得巨大利润，铁器的铸造和使用带来社会经济的发展和贸易的繁荣。^[2]

阿拉伯人和波斯人来到东非沿岸定居后，不仅经营商业，也发展农业和畜牧业。他们的居留地后来逐渐发展为城市。到12世纪时，东非沿海的城邦先后形成。在肯尼亚境内的城邦主要有帕塔、拉穆、马林迪、蒙巴萨等。在这里，阿拉伯和波斯的移民同原来的居民班图人长期生活在一起，逐渐融合，共同建立起城邦组织。这些城邦中，居于统治地位的是阿拉伯商人和船主。阿拉伯人与当地非洲人通婚，在日常生活中受到非洲人的影响，成为非洲化的阿拉伯人。城邦中的基本居民仍然是非洲人，但其中有些人已接受伊斯兰教，并采取了阿拉伯人的生活方式。

这些城邦各自为政，彼此激烈竞争。虽然有的城邦强大起来后成为霸主，但是从来没有形成统一的帝国。14世纪中期，位于肯尼亚境内的帕塔城邦兴盛起来，曾使基尔瓦城邦的霸主地位受到影响。^[3]这些城市都很坚固美丽，人民生活充裕。据16世纪初葡萄牙人巴尔博扎的记载，蒙巴萨“城里都是高大漂亮的粉壁石屋，街道也非常整洁”;这里的妇女“往往都披着绫罗，戴着金饰”;“这个地方粮食供应十分充足，有尾巴粗圆极其肥壮的绵羊，有不少牛、鸡和很大的山羊，有大量的大米和玉米，有很多甜中带苦的橘子，以及柠檬、香蕉、石榴、印度蜜果、各种各样的蔬菜，还有非常清洌的河水”。他除了描述蒙巴萨人民的生活情况外，还提到“这里也有一个国王”，“这个城市贸易兴旺，还有一个优良的港口，港内经常停泊着许多船只，有驶往索法拉(Sofala)的，也有来自康布雷(印度的坎贝)和马林迪的，还有开往桑给巴尔、马菲亚和索巴三岛的”。^[4]12—16世纪是东非沿海各城邦的鼎盛时期。

[1] 杨人楩. 非洲通史简编:从远古到一九一八年[M]. 北京: 人民出版社,1984: 105.
[2] 中国非洲史研究会. 非洲通史[M]. 北京: 北京师范大学出版社,1984: 135.
[3] 中国非洲史研究会. 非洲通史[M]. 北京: 北京师范大学出版社,1984: 134.
[4] 佐伊·马什,G.W.金斯诺思. 东非史简编[M]. 伍彤之,译. 上海: 上海人民出版社,1974: 23.

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