根据1889年维多利亚女王的特许状，南罗得西亚由英国南非公司获得直接管辖权，期限为25年。1914年，第一次世界大战爆发后，关于罗德西亚的前途问题搁置下来，南非公司的特许状延长10年。

19世纪末，南罗得西亚出现采掘黄金的热潮，欧洲的各种冒险家纷纷涌入，掠夺矿产、黄金和土地。还有一些殖民者看中这里的肥沃土地和适宜气候，就在这里定居下来。第一次世界大战结束时，南罗得西亚的全部人口估计有85万，欧洲人约占3万。英国南非公司强迫非洲人离开肥沃土地，迁到不适宜农业生产的土著保留地居住。殖民者在掠夺土地上开办大农场，设立矿业公司，雇佣非洲人从事劳动，进行残酷剥削。为了得到大量的劳动力，英国南非公司控制下的立法会议于1901年通过一项法律，允许从亚洲引进劳工。这项法律并没有得到很多人的支持。1903年，又设立了“罗得西亚土著劳动局”，为矿山、农场及公用事业招募劳工。为了控制劳动力的流动，还对成年男人实行通行证制度。没有通行证的非洲人，无法离开本部族地区到外地去就业、居住和旅行。

第一次世界大战结束后，南罗得西亚殖民者的后代“当地白人资产阶级”反对英国南非公司的统治。这时，南非公司特许状也将期满，南非联邦想要与南罗得西亚合并。这个计划没有得到英国政府的支持。为了解决南罗得西亚的地位问题，殖民当局于1922年8月举行公民投票。投票结果，8900人赞成自治，6000人赞成加入南非联邦。1923年10月1日，南罗得西亚宣布为白种人的自治殖民地。由移民选举产生的会议组成自治政府，英国派驻总督。英国南非公司把它在南罗得西亚的行政权和土地所有权全部交给英国政府，获得375万英镑的酬金。1933年，南罗得西亚又付给英国南非公司200万英镑，作为收回采矿权的代价。

南罗得西亚变成自治殖民地，更有利于英国资产阶级和殖民者的掠夺和剥削。1926年，英国在南罗得西亚设立了“土地委员会”。1930年，根据土地委员会作出的决定，制定了土地分配法。其中规定，非洲人不得在欧洲人居住的地区拥有土地，而欧洲人居住地区面积约占南罗得西亚全部领土的一半。非洲人居住的保留地有94处，另外还有一批土地划出来，准备给有钱的非洲人创办农场，这两者加在一起只占全国土地面积的1/3。其余的土地属于未分配的余地和禁猎地区。由于农业水平低，保留地内普遍感到耕地不足，再加上人口的增长，非洲人缺地的问题十分严重。

1930年，土地分配法实行后，非洲人的土地大部分按家庭分成小块。家庭扩大，子女结婚后，这些土地又再分小一些。结果是，土地面积越分越少。到后来，有些家庭实际上成为无地户，他们变成殖民政权委任的官员，协助当局收税和执行司法职务。他们既不掌管土地，又成了“卖身投靠别人”的人，因此，也就丧失了人民的尊敬。在这种情况下，酋长逐渐发生了分化：一部分效忠殖民者，一部分则反对殖民者，以摆脱与人民对立的处境。失去土地的非洲人只得到欧洲人农场去当季节工或农业工人，有的则到矿厂去做工。采矿业在南罗得西亚有重要的地位。黄金占采矿工业产品的半数以上，仅1937年一年就出产了25吨。此外，石棉、铬、锂、锑、钨、煤等生产也有所发展。

1937年，南罗得西亚的非洲矿工达9万人。随着工业的发展，欧洲人纷纷迁移入境。这样就使非洲工人遭到白种工人的竞争，处境更加恶化。非洲工人的工资又低于欧洲工人，而且受到种族歧视。1934年，殖民当局提出《工业调整法》，设立了“工业委员会”，表面上是处理非洲人与白种人的竞争，结果是把非洲人冻结在非技术工种里。非洲工人被排除在“职工”一词之外，被称为“土著劳工”，他们无资格做属于技术工种的活。白种工人逐渐占据特权地位。生活在城市和工矿里的非洲人，也和在非洲的农村人一样，遭受残酷的剥削和奴役。

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