饮食的目的是补充营养，这是人所共知的常识，但具体说来还有许多讲究。首先，人体最重要的物质基础是精、气、神，统称 “三宝”。机体营养充盛，则精、气充足，神自健旺。《寿亲养老新书》说：“主身者神，养气者精，益精者气，资气者食。食者生民之大，活人之本也。”明确指出了饮食是 “精、气、神”的营养基础。其次，由于食物的味道各有不同，对脏腑的营养作用也有所侧重。《素问·至真要大论》中说：“五味入胃，各归所喜，故酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，咸先入肾，久而增气，物化之常也。”此外，食物对人体的营养作用还表现在其对人体脏腑、经络、部位的选择性上，即通常所说的 “归经” 问题。如茶入肝经，梨入肺经，粳米入脾、胃经，黑豆入肾经等。有针对性地选择适宜的饮食，对人体的营养作用更为明显。饮食养生的作用主要有以下两个方面。

1.强身、防病

食物对人体的滋养作用是身体健康的重要保证。合理地安排饮食，保证机体有充足的营养供给，可以使气血充足、五脏六腑功能旺盛。因而，机体新陈代谢功能活跃，生命力强，适应自然界变化的应变能力大，抵御致病因素的力量就强。

饮食又可以调整人体的阴阳平衡。《素问·阴阳应象大论》说：“形不足者，温之以气，精不足者，补之以味。”根据食物的气、味特点，以及人体阴阳盛衰的情况，予以适宜的饮食营养，或以养精，或以补形，既是补充营养，又可调整阴阳平衡。不但保证机体健康，也是防止发生疾病的重要措施。例如： 食用动物肝脏，既可养肝，又能预防夜盲症; 食用海带，既可补充碘及维生素，又可预防甲状腺肿; 食用水果和新鲜蔬菜，既可补充营养，又可预防坏血病; 等等。

此外，发挥某些食物的特异作用，可直接用于某些疾病的预防。例如： 用大蒜预防外感和腹泻，用绿豆汤预防中暑，用葱白、生姜预防伤风感冒等，都是利用饮食来达到预防疾病的目的。

2.益寿、防衰

饮食调摄是长寿之道的重要环节，利用饮食营养达到抗衰防老、益寿延年的目的，是历代医家十分重视的问题。中医认为： 精生于先天，而养于后天，精藏于肾而养于五脏，精气足则胃气盛，肾气充则体健神旺，此乃益寿、抗衰的关键。因此，在进食时宜选用具有补精益气、滋肾强身作用的食品。同时，注意饮食的调配及保养，对防老抗衰是十分有意义的。特别是对于老年人，充分发挥饮食的防老抗衰作用尤其重要。《养老奉亲书》说：“高年之人真气耗竭，五脏衰弱，全仰饮食以资气血。”清代养生家曹廷栋认为以粥调治颐养老人，可使其长寿。他指出：“老年有竟日食粥，不计顿，饥即食，亦能体强健，享大寿。” 因之编制粥谱百余种，以供世人食饮。

很多食物都具有防老抗衰作用，例如芝麻、桑椹、枸杞子、龙眼肉、胡桃、蜂王浆、山药、人乳、牛奶、甲鱼等，都含有抗衰老物质成分，都有一定的抗衰延寿作用。经常选择适当食品服用，有利于健康长寿。

在传统的中医饮食养生法中，有丰富的调养经验和方法： 在食品选择上，有谷类、肉类、蔬菜、果品等几大类; 在饮食调配上，有软食、硬食、饮料、菜肴、点心等。只要调配有方，用之得当，不仅有养生健身功效，而且可以收到治疗效果。

饮食养生，并非是无限度地补充营养，而是必须遵循一定的原则和法度。概括地说，主要有四： 一要“和五味”，即食不可偏，要合理配膳，全面营养; 二要“有节制”，即不可过饱，亦不可过饥，食量适中，方能收到养生的效果;三要注意饮食卫生，防止病从口入; 四要因时因人而异，根据不同情况、不同体质，采取不同的配膳方法。这些原则对于指导饮食营养是十分重要的。

俗语云： 药补不如食补。一般说来，药物不宜于长期服用，而食物却可以长期坚持食用，且没有明显毒副作用。药与食有时候并非完全泾渭分明，中医有“药食同源”之说。只不过前者侧重于治疗疾病故偏性较大，后者侧重于营养的补充而偏性一般很小，相对更加平和、安全。实际上，中医里面有很多药物本身就是食物，比如山药、山楂、蜂蜜、红枣等。食物也有一定的药效，如小麦可补心安神，豆制品具有宽中益气、和脾胃的作用等。如果能根据病情需要，在营养较均衡的前提下，有选择地多吃一些切合自身体质的食物，少吃一些与体质需要相反的食物，这对于养生保健一定会有好的帮助。

综上所述，中医药膳是中医养生治病的一项重要内容，是中医学“上工不治已病治未病” 的精髓所在，发扬传承中医药膳学知识将为人类健康事业做出积极贡献。

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