疫苗可预防疾病的真正风险是什么？

自从疫苗问世以来，疫苗可预防疾病的发病率急剧下降。因此，暴露于这些疾病的风险现在也是相当低的，有的疾病（包括脊髓灰质炎和白喉）已经从美国彻底消失了。对于其他疫苗可预防疾病，虽然总的发病率也有所降低，但是仍有病例不时出现，这是因为可用的疫苗并未覆盖所有不同类型的细菌或病毒。例如，肺炎球菌的疫苗在20世纪80年代就已存在，但是这种细菌依旧每年导致数以万计的肺炎、血流感染和脑膜炎病例。

另一方面，近年来有些疫苗可预防疾病的发病率时有反复，甚至明显上升。百日咳的发病率自20世纪80年代以来稳步上升，2012年美国报告的病例接近50000例。所有年龄组普遍易感百日咳，其中婴儿患重症疾病的风险最高，且通常需要住院治疗。事实上，也会有一些疫苗可预防疾病定期暴发，如流行性腮腺炎、水痘、麻疹和脑膜炎球菌引起的血流感染与脑膜炎。在医疗系统发达且能够实施有效救治的地方，因感染这些病原体而死亡的风险还是比较低的，但是重症疾病仍会发生而且确实发生过。就全球平均水平而言，感染百日咳的婴儿的病死率约为1%；感染麻疹的婴儿的病死率约为0.1%；对于全年龄组，感染脑膜炎球菌所引发疾病的个体的病死率约为10%。

因此，疫苗可预防疾病的实际风险是很难预估的。疫苗可预防疾病的暴发通常发生于易感个体或没有免疫力的人群聚集时。当疾病暴发的时候，实际上很难阻止病毒或细菌在人群中传播，特别是对容易在人与人之间传播的病原体比如百日咳杆菌和麻疹病毒来说，阻断传播是一个更大的问题。疫苗接种就是通过减少易感个体的数目，从而阻止传播来发挥作用的，简单来说，也就是让细菌或病毒“无处可去”。这就叫作群体免疫。

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