韦氏，唐京兆万年人，祖父韦弘表，在贞观年间做曹王府典军，父亲韦玄贞，初任普州参军，中宗为太子时，纳韦氏为妃，提拔韦玄贞为豫州刺史。嗣圣元年(684)中宗继位，立韦氏为皇后。由于韦氏和中宗平时相爱较深，韦氏常常提及自己的家族，中宗会意，想再次提拔岳父到宫内当侍中。韦玄贞无功而连连提升，众大臣不服气，裴炎入朝谏阻，反复几次，惹得中宗大怒，厉声叱道： “我把天下给韦玄贞也没有什么了不起，何止一区区侍中呢?” 裴炎更为惊惧，忙将此话转告太后武则天。武氏正感到大权旁落。中宗的这番话更让她不安，当下与裴炎商定计谋。这年二月，武氏密诏中书侍郎刘禕之、羽林将军程务挺、张虔勋等率兵人宫，在乾元殿召集百官，太后武氏临朝，裴炎宣布太后敕令，废中宗为庐陵王，中宗愕然问道： “我有什么罪?”武氏大声训斥： “你连天下都想送给韦玄贞，还说没罪吗?” 中宗无话可说，只好悻悻而去。接着裴炎等人又推相王旦为帝，改元文明，即唐睿宗，但皇帝不住正殿，国事大小皆出自武后。
中宗被废为庐陵王后，四月又迁到房州，前后14年中韦后一直陪伴中宗，备尝难苦，情爱笃深，每次听说敕使到来，中宗免不了恐惧一场，要自行寻死，韦后多次劝阻，“祸福没有长久的，敕使来，未必是敕死，何必这般慌张呢?”时间长了，中宗更相信韦后所言，并与韦后发誓： “有一天若重登皇位，只要你要干的事，想要的东西，我决不禁止。”可能正是这句话，使韦氏在中宗复位后，胆大妄为，干出无法无天的事情。
圣历元年(698)三月，武则天经过反复权衡利弊，终于决定将李显一家接回东都，九月，立李显为皇太子，韦氏亦再次当了太子妃。
神龙元年(705)正月，宰相张柬之和羽林将军桓彦范、敬晖等五大臣乘着武则天患病之机，发动政变，杀张昌宗、张易之及武氏数人，迫使武则天传位给太子李显，仍称中宗，恢复唐朝。
中宗复位后，韦氏被重新立为皇后，昔日压抑已久的政治奢求、权力欲开始萌动。五月份，韦后上表，请求修改服役制度，23岁为成丁，开始服役，59岁免役，减短服役时间，以取悦百姓。中宗欣然允许。每次朝廷议事，韦后必定布设帐帷，坐在殿上，干预朝政，像武则天和高宗时那样，桓彦范上表说： “自古帝王，凡与妇人共议政事的，最后没有不国破人亡的。” 中宗不听，不久又追赠韦后的父亲韦玄贞为上洛王，左拾遗贾虚己上疏说： “自古的惯例对异姓人不封王，现在陛下中兴之日刚刚开始，千万百姓对大唐复兴拭目以待，您却先封后族为王，这可不是推广德行、实施仁政的行为。况且高宗时，曾封武后父为太原王，此殷鉴不远，要防微杜渐啊! ” 中宗仍不听谏，还把这些告诉韦后，韦后怀恨在心，时刻想加以报复!
韦后生有一男，即邵王重润，早死，追赠懿德太子; 四女，即永泰、永寿、长宁、安乐四公主。安乐最小，是中宗被废后在赴房州途中所生。韦氏分娩，中宗脱衣作襁褓，于是起名裹儿。裹儿长至十几岁天姿聪慧，貌美姿丽，韦后、中宗特加宠爱。到中宗召还东都后，武则天见了裹儿，也爱她秀外慧中，令她嫁给侄子武三思的儿子武崇训，出嫁时，礼节隆重，不亚于皇太子成亲，贵戚显宦，无不前往祝贺，宰相李峤、苏味道，郎官沈佺期、宋之问等文士，献上诗文，满纸称颂。上官婉儿也作诗贺喜。中宗见上官婉儿诗意清新，容色秀丽，久久不能忘怀。等复位后，召幸婉儿，封为婕妤。上官婉儿，祖父上官仪，写得一手迎合上司的好文章，人称 “上官体” ，太宗时为西台侍郎。父亲上官庭芝，高宗时，上官仪参与反对武后摄政一事，父子同被诛杀。婉儿还在襁褓中，母亲郑氏被罚到宫中做苦役，婉儿长在宫廷，从小知出身不幸，发奋识字、学诗，又对身边的事耳闻目睹，长大后，容貌迷人，不仅写得一手好文章，而且官场上颇能应酬。被武则天召到宫中参与政事。后来婉儿与武则天的侄儿武三思勾搭成奸，故而中宗复位，婉儿当了婕妤后，为了巴结韦后，又把武三思介绍给了韦后。自此之后，二人便常在中宗面前夸耀武三思的才能，使中宗任命武三思当了司空，同中书门下三品。
韦后与武三思私通的事成了宫廷内外公开秘密，只有中宗蒙在鼓里，张柬之、崔皎多次进谏，要中宗压抑诸武势力，取信于民。中宗怎能听得进去?不久，中宗采纳上官婉儿的建议，封张柬之为汉阳王，桓彦范为扶阳王，敬晖为平阳王，袁恕己为南阳王，崔玄暐为博陵王，明升暗降，把诸大臣赶出朝廷。武三思等人还怕有后患，进一步加害五王。一日，武三思暗自令人写了皇后的肮脏事，要求废黜皇后，贴在皇宫附近的天津桥边。中宗得知，大怒。令御史大夫李承嘉调查，李承嘉是武三思的死党，不几天上奏中宗： “是张柬之等人所为，虽说是废皇后，实际是谋反，应当诛族。” 中宗最后下诏，把五王流放边州。流放途中，韦后、武三思等人又篡改诏令，派人将五王分别杀死。武三思从此权倾天下。
中宗事事求教于武三思、韦后，但立太子时，由于太平公主、相王李旦催得急，没来得及和韦后、三思商议，便宣布立卫王李重俊为太子。重俊不是韦后嫡生，她当然不愿让重俊当太子，因而心中很不痛快。武三思对立太子的事也耿耿于怀。韦后的爱女安乐公主听说太子已定，同样焦急万分。原来韦氏只生了一个儿子重润，受封邵王，很早被则天皇帝杖杀，安乐公主竟痴心妄想，求中宗立她为皇太女，以便将来像祖母武则天那样为皇帝，中宗在大臣的再三劝阻下，没有答应，但允许她开府置官，才使骄横成性的安乐公主稍稍息怒。开府置官，实际是韦后和安乐、太平等七公主公开招权纳贿，把国家官爵分别标定价格，县官若干，州官若干，公开出售，价款交足，母女就用皇帝名义通知中书省发布任命。这种官叫 “斜封官” 。皇帝下达中书省的谕旨，都斜着封口，表示不必交门下省审查。安乐公主经常把诏书写好，用手遮住内容，请中宗签字。中宗爱女儿心切，也不管写些什么，签字了事。然而事情发展并非到此为止。李重俊被立为太子后，韦后非常嫉妒，安乐公主更瞧不起他，武三思的儿子驸马武崇训常教安乐公主如何欺辱太子，常常称太子为奴。时间长了，太子咽不下这口气。神龙三年(707)七月，便和魏元忠、李多祚等比较正直的大臣，密商斩杀诸武党羽和宫中淫妇。这天夜间，李多祚假托圣旨，率三百多名羽林军，随太子杀入武三思家，杀了武氏父子，接着率兵直入禁宫。那时中宗与韦氏、婉儿、安乐公主刚刚吃罢晚宴，忽报太子谋反，正向皇宫杀来，中宗不觉胆战心惊，还是上官婉儿有主见，急令羽林军大将军刘景仁调兵保卫宫廷，守住玄武门，又说道： “皇上、皇后等，快上玄武门楼，那里坚固可守，一来可暂避锋芒，二来可向下宣布急诏。” 等中宗、韦后上了玄武门楼援兵已埋伏周围，这时李多祚也率三百多名羽林军来到楼下，中宗鼓足勇气，对着李多祚说： “我平时待你不薄，你为何谋反?” 李多祚回答： “武三思等在后宫淫乱，陛下您难道不知道吗?我等已奉太子令杀了武三思父子，恐宫闱还有乱贼，特来诛杀。” 中宗知武三思父子被杀不由一惊，韦后、婉儿、安乐公主一听，忍不住泪雨涟涟，牵着中宗的衣襟，要中宗报仇雪恨。李多祚又大声诉说：上官婉儿勾引武三思入宫，理当处死。中宗仍执迷不悟，这时李多祚的三百多人马已被皇帝的羽林军团团包围，混战中，李多祚等将领被杀，太子率领几个人逃出京师，在林中休息时，被左右随兵刺死。韦后、婉儿、安乐公主逼中宗穷治余党。九月，改元景龙，追赠武三思太尉梁宣王，武崇训为开府议同三司鲁忠王。安乐公主又要求把武崇训墓改称陵，仿永泰陵墓，自称与崇训情深伉俪，为了将来同穴安葬。岂知武崇训在世时，安乐公主就与武崇训同族兄弟武延秀相好。延秀长得风度翩翩，在突厥生活了几年，精通番语，而且胡舞跳得娴熟; 只因崇训在，没法儿偷情。这时丈夫已死，高兴地召武延秀入宫。名目上帮助治丧，背地里陪侍枕席，渐渐明目张胆，中宗知道后，干脆令武延秀娶了安乐公主，并授他太常卿兼右卫将军，封昌国公。延秀入朝谢恩，并拜见韦后，韦后见他翩翩少年，欲火复燃，又因三思已死，无可续欢，竟然迫令爱婿侍寝，居然母女同欢，可谓古今奇事。
中宗为韦后等人玩弄于掌中，又有那些追逐名利的谄佞之臣趋承陪奉，一点也不留心国政，天天与韦后等以嬉游、宴乐为事，景龙四年(710)正月，京都风俗上元灯节，每逢这时，六街三市，花团锦簇，大家小户都张灯结彩，游人如穿梭，通宵达旦，好不热闹。韦后知外边灯会，便忽发狂念，与上官婉儿、各位公主请了中宗，换了便服，一同出外观灯。又令宫中近臣、宫女打扮成市井男女模样，遍游街市，百姓私下议论：“大唐皇帝未免太荒唐，难道宫中无好灯赏玩，为什么放出这么多男女?成何体统?” 韦后、中宗不管议论，专捡热闹处游玩。等回宫清点，发现宫女十有五六逃掉，这样的事不好追究，糊涂了事。灯节过后，渐渐春色融和，中宗、后妃、公主又一起来到玄武门，看宫女打水仗，赐群臣筵宴，命令各献上技艺取乐，有的投壶，有的弹鸟，有的弹琴，有的击鼓，国子监祭酒祝钦明竟然跳起八面舞，弯腰曲足，舒臂耸肩，丑态百出，中宗、韦后见了抚掌大笑，内侍宫女也无不掩口。席间，安乐公主趁中宗高兴时提出把昆明池划为她的私池，中宗说：“祖祖辈辈没曾把它赐给私人，所以……” 公主很不高兴，于是另开凿一池，起名定昆池，意思是想胜过昆明池。不知耗尽多少民财和民力，不久凿成，并在池上修起亭台楼阁，极其壮观华丽。韦后知定昆池修好，催促中宗游幸。一天，中宗率后妃来此观览，果然宏阔壮观，心中大喜，传令群臣，要求在宴席上各赋一诗，夸赞此池。正当各位大臣构思之时，只见黄门侍郎李日知离席而起，径直走到中宗面前，奏称： “我正奉诏构思，但没有成篇，忽然想到两句俗语，是否先奏呈陛下?”于是大声朗读： “所愿暂思居者逸，勿使时称作者劳。” 中宗笑道： “这不是以诗讽谏吗?” 沉吟半响，令内侍传谕： “臣下不必赋诗，只准饮酒。”
喝到酒酣处，供宫廷取乐的优人一起跳起 “回波” 舞，中宗看了大喜，韦后又纵恿中宗下令以 “回波” 开头，作诗助兴。当时有个着名文学士沈佺期也在赐宴之列，原在朝中任给事中考功郎，后被流放，刚被召回，还没有录用。他想趁机赋回波诗自嘲，以感动君心，吟道：
回波尔如佺期，流向岭外生归。
身名幸蒙齿录，袍笏未复牙绯。
中宗听了微微一笑，安乐公主说： “以他的才学，持牙笏、穿绯袍，上朝议政，也不算过分要求。” “您现在就要委他重职!” 韦后在旁说道。中宗接着下令： “任命你为太子詹事。” 沈佺期感恩流涕，谢恩退下。
这时一个叫臧奉的优人，向中宗韦后叩头奏称： “奴才也想出一回波开头的俚语，比较谐谑，可能会冒犯陛下尊严，若皇上、皇后赦臣不死，我才敢奏上。” 韦后马上说： “你只管奏来，赦你无罪。” 中宗也随声附和，臧奉慢声细语吟道：
回波尔如栲栳，怕婆却也大好。
外头只有裴谈，内里无过李老。
原来，当朝有御史大夫裴谈，信奉佛教，而他夫人凶悍得很，裴谈怕婆娘就像怕严厉的君主，人称裴怕婆。韦后想学武则天，挟持夫君，中宗很怕她，因此臧奉敢吟这类诗，为韦后颂扬，不怕中宗开罪。当下中宗听了大噱，酒醒了一半，韦后却欣然含笑，洋洋自得。这下可惹恼了正直的谏议大夫李景伯，他觖然站起： “我也奏上一诗。” 吟道：
回波尔持酒巵，微臣职在箴规。
侍宴不过三爵，讙哗或恐非议。
意思是我的职责是规劝皇上，现在喝酒太多，不要做出格的行为。中宗听了不大高兴，这时同三品谏议大夫萧至忠奏称：“这是肺腑之谏，望陛下珍重对待。”于是中宗传令罢宴，起驾回宫。第二天，朝中有人提议治罪臧奉，但听说韦后赐他大量金帛财礼，只好叹息，不再管“闲事” 。这个萧至忠与韦后还有点联姻关系： 韦后的弟弟韦洵早年夭折，正巧萧至忠女儿早殇，韦后坚持要为未成年的弟弟完婚，这样韦洵与殇女萧氏冥婚。韦后本想找茬治罪李景伯，见萧至忠力谏，不好再强词夺理。
安乐公主广建第宅，侈糜太大，长宁、太平等公主也纷纷效仿，劳伤民财民力，百姓报怨越来越多。
早在神龙三年，太子李重俊起兵被杀，韦后自封为 “顺天翊圣皇后” ，宫中多人劝韦后效仿武后，景龙二年(708)宫中传闻说皇后衣裙上有五色云凝聚，是祥瑞。中宗不分青红皂白，令宫监绘成图样，拿给朝中百官看。景龙三年冬至，中宗到南郊祠堂祭天，国子祭酒祝钦明等提议 “皇后也应合祭”是自古少有的事。结果中宗初献，韦后亚献。祝钦明又提议安乐公主终献，因祭天是君主、太子的事，遭到大臣们的强烈反对，安乐公主没能得逞。景龙四年，韦后随中宗游春，赐宴群臣，祝钦明起舞，丑态百出，当时散骑常侍马秦客、光禄少卿杨钧也在座，韦氏见他们二位年轻貌美，散宴后，密令二人到宫中 “待命” ，当初马秦客因精通医术，杨钧擅长烹饪，两人被选入宫廷。这时韦氏毫不知羞，趁中宗另幸别宫，即令二人轮流侍寝。不久，定州人郎芨、许州参军燕钦融上疏，说韦后淫乱干政，图危社稷。中宗看后，还未来得及处理，早被韦后探知，韦后立刻假传圣旨，将他们捕杀。韦后觉得事不宜迟，要想像武则天那样成为女皇帝，就要及早杀掉中宗。安乐公主因父亲拒绝立他为皇太女，早已心中不悦，这时也希望父亲早早死掉，母亲当了皇帝，自己成为堂堂正正的继承人——皇太女。病态性的权力欲望已使母女丧失了人性。
景龙四年(710)六月二人合谋杀死中宗。一夜在枕头边，韦后把此事告诉了杨钧： “那个老东西已经觉察到什么，不立刻采取行动，恐怕引火烧身。”杨钧说： “马秦客配有一种碎末末，人吃了腹中痛疼，而嘴不会说话，再喝点人参汤，马上气绝身亡，不露伤迹。” 韦后说： “既然有这种药，快拿来!”杨钧趁机要挟说： “嘿嘿，别忙，事成之后，要封我做武安君。” 韦后急了： “少费话，以后同享荣华富贵，何止武安君?” 第二天，马秦客、杨钧秘密把药带到宫中，韦后知中宗平时喜欢吃三酥饼，便把药放进饼馅里。那日，中宗正在神龙殿闲坐，还没吃午饭，韦后亲自把三酥饼供上，笑嘻嘻地说： “奴知陛下近日日理万机，龙身欠安，特做了您喜食的饼，请您用餐。” 中宗经不住甜言蜜语，一连吃了八九个，连说： “味道美极了，味道美极了……”再吃时，觉得腹胀，微微作痛，一会儿大痛起来，坐立不安，在坐榻上乱滚。韦后佯装吃惊，连声询问，中宗说不出话，但用手指口，韦后急呼内侍： “皇爷想喝汤，快取人参汤来!”其实人参汤早已备好，韦后接过来灌人中宗口里，一会儿工夫，中宗两眼一番，双脚一伸，呜呼哀哉了。
韦后毒死中宗后，秘不发丧。一面把各宰相召入禁宫，征集各府兵5万人屯守京城，使驸马都尉韦捷、韦濯，卫尉卿韦璇、左千牛中郎将韦锜，长安令韦播等分领府兵，中书舍人韦元缴巡行京都六街; 一面与太平公主、相王旦、上官婉儿议立太子一事，太平公主是武则天爱女，本来就对韦氏族党在朝廷为所欲为深为不满，又觉得中宗暴死，必有原因，极力拥立相王旦再次为皇帝，但韦后、安乐公主强烈反对，她们草定遗诏，拥戴5岁的温王李重茂即位，温王非韦后亲生，韦后以皇太后自居，临朝摄政。
不出10天，正当韦后积极布置称帝的仪式时，宫内有太平公主接应，中宗的侄子、相王旦的三儿子临淄王李隆基在深夜三更，率领禁卫军杀进皇宫，杀了韦氏。接着李隆基下令捕杀武延秀等韦氏族党，安乐公主和上官婉儿相继被杀。
