东汉一朝，由皇后来临朝执政人数之多，在中国古代历史上首屈一指。首开其例者，窦皇后是也。

窦氏是开国元勋窦融的曾孙女 在东汉初年，窦融的地位声望是赫赫有名的。他位大司空，兼将做大臣，他的弟弟窦友担任洛阳城门校尉。

窦融的长子窦穆娶了刘秀女儿内黄公主为妻，并且接替他的叔叔窦友任城门校尉。窦穆的儿子窦勋又娶了东海恭王刘强的女儿——沘阳公主。到汉明帝时，窦融一家祖孙三代，在洛阳城已是官府邸宅相望，奴隶成千。连皇帝的亲戚和其他功臣中，都没有人敢和他家相比。

窦氏便出生在这样的名门之家，她是窦勋的大女儿。但自永平五年(62)，78岁的窦融病逝之后，窦家便开始走下坡路了。窦融的儿子窦穆不修品行，却又拥有万贯家财，明帝借口窦穆无力理家财，就常派人监护他家。实际上，是派人打探消息，稍有不满就准备没收他的财产。没过几年，所派去监护的人就上奏说，窦穆父子经常抱怨当今皇上忘恩负义。这样，明帝就下令赶窦穆父子离京城回老家——扶风平陵。因为窦勋的老婆是沘阳公主，所以被留在了京城。可是，没过多久，窦穆又因贿赂官吏而被捕入狱。窦勋也受牵连，死在洛阳狱中。窦氏一家真如从天上掉到了地下。窦后的童年，便是在这样一个破落了的 “名门” 度过的。这就使她既具有名家闺秀知书达礼的修养，又在她极强的嫉妒心中，增添了复仇的个性。

窦氏从6岁起，就能做很好的文章了，又天生丽质。建初二年(77)八月，正当桂花飘香的季节，窦氏及其妹妹被选入了长乐宫。由于她那如花似玉的美容，非凡的举止言谈，不仅得到当朝的马太后赏识，更得当朝天子汉章帝刘炟的钟爱。她在宫中人事关系上，处理得极为洽和，所以，声誉渐渐传播，为她在群芳中竞夺皇后的宝座，打下了 “群众” 基础。

功夫不负有心人。建初三年(78)，她被立为皇后。她的妹妹也被封为贵人。窦后从此开始了她宫内宫外的政治生涯。建初四年(79)，马太后病逝。于是宫内最尊、权力最大的莫过于窦后了。她尽女性之媚，独占后宫。章帝是个性格宽厚的人。所以，窦后利用了他的宽厚，独享龙颜。起初，深得章帝喜欢的还有宋贵人和梁贵人。

这宋贵人是宋扬的女儿。宋扬以恭孝扬名于乡闾，而不应州郡之仕。他有两个宝贝女儿，姿色出众，在建初二年(77)，姐妹俩同时入选宫中。建初三年(78)姐姐生了皇子刘庆，第二年(79)，刘庆被立为皇太子。这样母以子贵，宋贵人正值欢悦之时，窦后女性的嫉妒心与日俱增，因此，她暗中串通她的母亲沘阳公主密谋，来陷害宋贵人。机会终于来了，这天，窦后在掖庭门拦截了宋贵人的一封信。信上说：“久病思生菟，让家里求生菟。”这样，窦后借此诬陷她想设蛊道诅咒。在宫中做这种想害对方的蛊道是被禁止的。一旦发现，就要被杀头的，因为在皇宫中诅咒的常常是皇帝或皇后，实际上，这只是一种迷信而已。开始，章帝并没认为宋贵人会设蛊道，但是经不住窦后的再三挑拨，这样宋贵人、连同皇太子刘庆渐渐被章帝疏远了。建初七年(82)，章帝废皇太子刘庆为清河孝王，而立了由窦后抚养的皇子刘肇为皇太子。宋氏两贵人被逐出正宫，安排到宫中的第三等房屋住宿，并且派小黄门(太监)拷打审问她们，宋氏姐妹经不住拷打，同时饮药自杀身亡。老父亲宋扬被捕入狱，虽经好友营救，被释免罪，但宋扬却由此憔悴而亡。

再说那梁贵人，她是梁统的小孙女。梁统与窦融早年都在西部共事，也是多年的老朋友。梁统的儿子梁竦，少年才子，好着述，以读经书为乐，自负其才，却郁郁不得志。他有3个男孩3个女孩，其中的二女儿和小女儿同在建初二年(77)入选长乐宫，并被封为贵人。建初四年(79)，大贵人生下刘肇，即后来上台的汉和帝。窦后一直无子，所以，过养刘肇为她的儿子。当时，梁家还暗自庆幸。因为，这样刘肇会被立为皇太子，将来做了皇帝，一定不会亏待了生身母亲和母亲一家人。这样暗中高兴也被传到了窦后的耳朵里，为了不让梁氏得志，除掉梁氏成了她的目标。建初七年(82)解决了宋贵人及刘庆后，建初八年，就诬陷梁贵人。梁氏姐妹被谮杀身而亡。接着写了一封匿名信，诬陷梁竦一家叛逆。于是，汉章帝下诏令，派汉阳太守郑据传拷梁竦，竦冤死在狱中。梁门家属被流放到海南，而且，连午阳公主都受到牵连，被囚在洛州的伊阙县。

宋氏贵人及梁氏贵人相继惨遭窦后的毒害，使后宫妃嫔惊恐不安，而窦后却更加深得章帝的宠爱。在她后宫地位巩固后，便开始涉足朝政。这种插手是开始于她的兄弟们参政。

在她初登皇后宝座不久，汉章帝就授诏，拜她的哥哥窦宪为郎，很快，窦宪升迁任侍中，虎贲中郎将，她的弟弟窦笃任黄门侍郎。窦宪兄弟深得汉章帝的亲幸，其参与宫内的机要，得到皇帝的赏赐巨万。自诸王、公主以及当时有名的阴氏、马氏诸外戚没有不害怕他们的。窦宪更是恃宠日骄，甚至连汉明帝的女儿沁水公主，都敢欺负。他看好了沁水公主的园田，非要以贱价强 “买” 过来，沁水公主被逼无奈，只得默许。后来，有一次章帝路过此园，见此园如此豪侈，就问身边的窦宪，是谁的园田，窦宪支支吾吾，被章帝发觉，一查，可气坏了汉章帝，找来窦宪训斥： “现在你竟敢抢夺公主的田园，可见你平时又该如何为非作歹!而那些百姓不就更遭秧了吗?我抛弃你窦宪，就像扔掉一只小鸡、一只死老鼠一样。” 窦后闻讯，急忙赶来，撕毁衣服要替哥哥去死。在她哭哭啼啼的哀求之下，章帝对面前这位泪人，竟毫无办法，沉默良久，才释了窦宪的罪，但在章帝以后的统治时间里，再也没有授给他重任。

章和二年(88)二月，章帝崩于章德前殿，年仅33岁。接着皇太子刘肇即帝位，即汉和帝，年仅10岁。尊窦皇后为皇太后，因和帝年幼，由母后临朝执政。窦后亲自参与政策的制定，处理政务。她下诏说： “汉章帝圣贤明达，终生奉行祖宗的美德与治国之道，使天下清静，安宁。现今皇帝因年幼多病，我权且辅助他处理政事。边外有大国贤王，都是我国的蕃属屏帐; 朝内有文武百官来协同处理本朝的事务，都能严格要求自己，接受皇帝的安排，办好各自的事务。这样，我还有什么忧愁呢?只是在守天下祖业之际，一定要有内辅来出谋决断。侍中窦宪是我的大哥，兼有才能品行，更以忠孝为重，汉章帝最为器重他，亲受遗诏，任命他为掌典辅助。窦宪本来辞让再三，但忠节不可失。现在，他供养着帝宫和太后宫，又掌典宿卫，这些事已经很重了，不能再烦劳他以其他的政事了。原来的太尉邓彪，是开国元勋邓禹的后代，有三让的高德和海内归仁的品行，又是群贤之首，章帝多次褒扬他，并想以此来教化百姓。现今，邓彪聪颖明达，可称谓老而有成德。因此，任邓彪为太傅，赐爵关内侯，录尚书事，处理百官之事。我希望各位公卿，要勤勤恳恳地率领百官，尽修其职，爱护百姓，振兴中朝，这样我才能称心如意。” 这是她初临朝政对大局的布置。当时，汉章帝遗诏，以窦笃任虎贲中郎将，窦景、窦环并为中常侍，窦氏兄弟皆在亲要之任。对邓彪的重用稳定了政局。

接着更改了章帝时的一些规定。建初三年(76)，章帝不忍心与诸王分离，就留诸王住在京师，没有派他们到封国去。窦太后为了防止他们的反抗活动，下令全部派遣回封国。当时，东汉面临着一个严重的边防问题，那就是北方匈奴人的不断侵扰，使北方的老百姓不得安宁。所以，窦太后为了解决北方边防的危机，在汉和帝永元元年(89)四月，下诏说： “过去汉武帝为了击败北胡匈奴，攻伐南越，所以用盐铁官卖之法，来增加政府的财政收入，做军队的费用。自光武帝以来，匈奴一直没有宾服，经常骚扰我北部边防。到明帝末年，开始大军征伐。而章帝即位，力在休养生息，但仍旧深思远虑，安不忘危，查阅旧典，又实行了盐铁官卖，收盐铁之利，以防突变，平定边防。但是官吏中有大部分人都借机谋求私利，违背了皇帝国富民安的本意。章帝对此很是愤恨，所以，废除了州郡盐铁不能自铸自贩的禁令，放任百姓煮盐、铸铁，但须上缴盐铁税。故下令刺史、郡守、县令奉顺圣旨，努力发扬圣德教化。布告天下，使老百姓知道我的意思” 。窦太后是想借盐铁税来增加军费，改变章帝朝对匈奴安抚妥协的政策，以便大举进攻匈奴。但派谁去攻打匈奴呢?正当她苦于无人选之时，她的哥哥窦宪出了点麻烦事。

窦宪的个性最突出的是急躁、心胸狭窄，连睚眦之怨都不放过。这和他妹妹窦后又大不相同。当初，汉明帝永平时，谒者韩纡曾经考劾过他父亲的案子。现今，他却下令斩杀了韩纡的儿子，来祭其父窦勋的坟。再是，汉章帝驾崩后，齐殇王的儿子都乡侯刘畅来京吊丧，因为刘畅和步兵校尉邓垒关系密切，邓垒的母亲元氏与长乐宫往来密切，所以，刘畅就借此种关系进入长乐宫，很得窦太后的欢心，被诏到上东门议事。窦宪害怕刘畅被窦太后宠幸，分割他的宫内之权，就派刺客到刘畅的屯卫所暗杀了刘畅。并归罪于刘畅的弟弟利侯刘刚，还派侍御史与青州刺史严刑拷打刘刚等。事被发觉后，窦太后大怒，将窦宪关闭在内宫。窦宪害怕被杀，于是请求戴罪出征匈奴，恰巧北匈奴再次扰边，南匈奴请求朝廷出兵征讨。窦后就同意了他的请求。

这年冬十月，任窦宪为车骑将军，联合南匈奴大举进攻北匈奴。第二年，即永元元年(89)，双方大战于稽落山，连战连捷，一直追击到私渠北鞮海，窦宪登上燕然山，刻石勒功，得胜还朝。此后，又经过几年断断续续的战斗，解决了北匈奴的扰边问题，有20多万匈奴人降归东汉，其余的西逃。

窦宪这次出击，给他的地位带来了转机。由此，升任大将军，封武阳侯。大将军原来地位在三公之下，但由于窦宪可以参内机辅佐，从此后，大将军一职位列三公之上，仅次于太傅，而且拥有实权。这个时候，是窦氏家族的鼎盛时期，窦太后的弟弟窦笃任卫尉，窦景和窦环皆任侍中，官职升迁之快超出常人。兄弟四家竟修府第住宅，京师全部的工匠只给这四家修邸宅。汉和帝永元二年(90)，下诏封窦宪冠军侯，食邑2万户。窦笃郾侯，窦景汝阳侯，窦环夏阳侯，各食邑6000户。

由于窦宪平了匈奴，威名大盛，据史书记载，刺史、守令多出其门下。凡是与窦氏不合，或违背其意的人都相继被逼自杀，形成了朝臣震慑、望风承旨的局面。窦氏兄弟玩弄权势，以至窦笃虽任卫尉，却有三公之权，得以选举官吏，见他的礼节，全部是三公礼。其中横行霸道者，尤以窦景为甚。他家的奴婢门客，都穿华丽的衣服，倚仗主势，侵夺百姓，不仅抢掠财货，而且抢掠良家妇女，路拦商人，使商人避之如避盗贼。而有关司法部门，由于畏惧权势，没有敢举奏的。窦氏兄弟借窦太后的势力，祸害百姓，引起了众愤。不得已，窦太后只是免了窦景的官。但又以特进就朝位。

汉和帝永元四年(93)，窦宪纠集邓叠、郭举、郭璜及叠母元氏等，阴谋弑逆。但却走漏了消息，和帝与宦官郑众密议，商定诛之。考虑到窦宪在朝外，怕他为乱，所以先忍未发。等到窦宪和邓叠班师回朝，和帝立即下诏执金吾、五校尉率兵包围了南、北宫，禁闭城门。先逮捕了邓叠、邓磊、郭璜、郭举，下狱处死。他们的家属流徙到合浦。然后，派谒者仆射收了窦宪大将军的印绶，只封冠军侯，令窦宪、窦笃、窦景、窦环就其封国。和帝看在太后的面上，没用诏令处死窦宪，但等他们到了封国后，却逼迫他们自杀。窦氏宗族、宾客及靠窦氏做官的人也全部免官。

自此以后，东汉政局发生了巨大变动。外戚势力消沉，宦官势力抬头，而且形成交替执政的格局。窦太后由此被软禁宫中，不得参与政事，忧郁的囚徒生活，使这位长期操纵政局的女性， 在汉和帝初元九年(97)， 忧郁而死。虽然在她死后，宋氏、梁氏上奏要求罢黜窦太后，贬其尊号，但由她用心培养起来的和帝，念及养育之情，依旧按皇太后的仪式，将她葬于汉章帝陵——敬陵。

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