宣德九年(1435)，明宣宗死去，年仅9岁的太子朱祁镇登基做了皇帝，改年号正统，是为英宗。
正统七年(1442)，英宗册立钱氏为皇后。钱氏是海洲人，其父钱贵，官至都指挥佥事。钱氏被立为皇后以后，钱贵升为中府都督同知。英宗雅重钱后，见钱后的娘家门第低微，有意封钱家为侯，但是钱皇后谦逊谢绝，再三推辞，故一直未予封赏。钱皇后是一位有贤德的皇后，因而得到英宗的敬爱。
正统十四年(1449)七月，北方蒙古族瓦刺部首领也先率领大军南犯，大同告急。当时的军政大权掌于司礼监王振一人手里，在大敌当前的形势下，他不做切实准备，却怂恿英宗出京亲征，幻想以英宗御驾亲征来镇住也先，吓退敌兵。英宗事事依赖王振，对他提出的事情百依百顺，竟然不顾大臣们的反对，下诏亲征。七月十六日，英宗命弟弟郕王朱祁钰留京居守，自己和王振带领文武大臣百余人和50万大军浩浩荡荡北去。
王振是一个太监，根本不懂军事，视行军打仗如同儿戏。50万大军到达大同后，未曾同瓦刺军作战，便惊慌失措撤出。退出大同后，王振异想天开，命大军绕道向他的家乡蔚州(今河北蔚县)进发，想借此机会炫耀他的权势。但不久，又看到撤出的士兵、马匹，缺粮少草，数十万大军进入家乡，必定会毁坏庄稼，于是，改变主意，下令军队改道向宣府(今河北宣化)进发。队伍走至土木堡(今河北怀来附近)，遇瓦刺大兵突袭。被折腾得疲惫不堪的明军已无斗志，一触即溃，英宗竟被也先俘去，大臣们大多中箭身亡，王振被倒戈明军杀死。最后，50万大军全军覆没。
八月十五日，英宗被掳北去的消息，传到京师，留守在京的郕王朱祁钰急忙人宫禀告孙太后和钱皇后。婆媳俩哭成泪人儿一般，她们决定 “以物易人” ，赎回英宗。孙太后把宫中珍宝搜集起来，载以八匹骏马，皇后钱氏，倾己私有，又添了一些金银、珠宝之类的东西，派遣使者送到也先营中。也先得到英宗如获至宝，想挟英宗在政治上向明朝讨价还价，所以，金银珠玉照单全收，就是不肯放还英宗。
与英宗恩爱异常的钱皇后，不见英宗归还，急得寝食难安，日日啼哭不止。一天夜里，钱皇后在宫中一边哀泣，一边设香案祷告，祈求上天保佑早日让英宗回朝，夫妻母子君臣团圆。由于她已是好几个昼夜不曾合眼，祷告完毕，竟伏在香案上朦胧睡去。不幸的是，睡梦中人未坐稳，一下从椅子上跌倒在地，一侧股骨折断，遂成残肢。又因思夫心切，昼夜啼哭，流泪过多，不久又有一目失明。
在后宫中，孙太后比较沉着稳重，见英宗一时不能回朝，便召集廷臣，商议对策。翰林侍讲徐珵主张向南迁都; 兵部侍郎于谦主张坚守北京。于谦的正确意见，得到了许多大臣的支持，固守之策定了下来。八月十七日，孙太后下诏立英宗的长子朱见深为皇太子。朱见深不是钱皇后生的，而是英宗的周贵妃生的，当时只有2岁。孙太后命郕王朱祁钰监国，辅助皇太子统理国政。郕王朱祁钰监国后，做了几件取信于群臣的事情。他升于谦为兵部尚书，使京师的武备得到整顿; 他下令惩处土木之变罪魁祸首王振的党羽，使宦官邪派势力有所削弱。于谦等大臣认为，英宗被俘、太子年幼，国家无主难以安定，联名上奏请太后立郕王为帝。太后从国家利益出发，答应百官所请，命郕王即皇帝位。正统十四年(1449)九月初六，郕王登基继位，是为代宗，改年号为景泰。朱祁钰继位后，遥尊英宗为太上皇，英宗的皇后钱氏失去了皇后宝座，代宗的正妃被立为皇后。
十月初，也先挟持英宗南下进攻北京。北京军民在兵部尚书于谦的领导下，齐心协力打退了瓦刺兵，保卫了北京城。从此，也先对英宗的幻想完全破灭，有了送归英宗的念头，原因是明朝已立新帝，而且重整武备，也先不能利用英宗讨到半点便宜。代宗朱祁钰不希望他的兄长归来，对此事一拖再拖，景泰元年(1450)八月十五日，做了一年塞外俘虏的英宗才回到北京。在东安门前，英宗与自己的弟弟代宗相见，随后英宗这位太上皇便被送入南宫，见过群臣后，宫门紧紧闭上。此后几年间，英宗便被软禁在这里，无法迈出重门紧锁的南宫一步。
兵败被俘、丧师去位的英宗，回到北京，眼见皇位丢掉，虽然年仅20出头就被尊为太上皇，不缺荣华富贵，但声望一落千丈，往日独尊的帝王威风没有了，心中老大不愉快。钱皇后见丈夫安然南归，喜出望外，她不因自己失去皇后宝座而痛苦，还常常劝慰抑郁不欢的英宗。钱后为英宗成了残疾，毫无怨言，反百般温存，曲意承欢，这对实际上已被禁锢的英宗来说，已是最大的慰藉。
朱祁钰虽然做了皇帝，但皇太子却是英宗的儿子朱见深，这使他感到自己帝位的不稳固。考虑再三，决定采取更换太子的办法，来巩固自己的皇位。经过一番周折，终于了却了多年的夙愿。景泰三年(1452)五月初二，代宗正式颁诏，立自己的儿子朱见济为太子，改封原皇太子朱见深为沂王; 原皇后汪氏因反对易储被废，改立朱见济的生母杭妃为皇后。
景泰七年(1456)，代宗朱祁钰因皇太子朱见济、皇后杭氏先后死去，痛失妻、子的情况下，也得了重病。景帝无其他子嗣，武清侯石亨与都督张轨、太监曹吉祥、右副都御史徐有贞等人密议，准备请太上皇英宗复位，目的是为了邀功请赏。景泰八年(1457)正月十六夜，石亨等人率领亲兵子弟拥入禁中，夺取东华门，去南宫接出英宗直趋奉天殿。一面请英宗下舆登座，一面擂鼓鸣钟，让百官们入朝觐见。事至这种地步，哪个敢于抗拒?于是各整衣冠，登殿排班，跪伏丹墀，山呼万岁。
物换星移，风云突变，被禁锢七年的英宗再次成为大明帝国的主宰，改元天顺。这一年，英宗已经31岁。英宗对钱皇后一直怀有感激和敬爱之情，复位后，就恢复了钱氏的皇后地位。英宗长子、周贵妃生的朱见深也恢复了皇太子名号。当时有一个名叫蒋冕的太监，为了讨好皇太子的生母周贵妃，向孙太后进言，说母以子贵，贵妃当立为皇后。英宗知道后，大为生气，把蒋冕斥罚一通，逐出宫去。
钱皇后恢复皇后地位后，贤德有增无减，使英宗更加敬爱。土木之役，钱皇后的弟弟钱钦钟为国殉难，英宗追念其功绩，想封钦钟的儿子爵位，钱皇后却推辞掉。天顺六年(1462)孙太后病死，钱皇后为宣宗的胡皇后辩白、申冤，力请恢复她皇后的名号。她说： “胡皇后贤而无罪，废为仙姑。其死也，人畏孙太后，殓葬皆不如礼，胡后位未复，惟皇上念之。” 英宗遂复胡后号位，追谥 “恭让皇后” ，还下令为她专修陵寝。
天顺八年(1464)元月，38岁的英宗病势日渐沉重，临终前，他唯一担心的是将来皇太子即位后，不再尊崇钱皇后的地位，便留下遗言，对顾命大臣、大学士李贤嘱道： “皇后千秋万岁后，应与朕同葬!” 他见李贤恭敬受命，将遗言抄录后藏置阁中，这才放心。
天顺八年元月十七日，英宗驾崩，遗诏罢宫妃殉葬。宫妃殉葬，在中国历史上由来已久。明太祖去世时，首创本朝宫妃殉葬的成例，以后成祖、仁宗、宣宗去世，都有一些宫妃殉葬，诸王以及勋戚大臣也加以效法。这种制度极为残酷。英宗在遗诏中明令从自己开始废止宫妃的殉葬，可能与钱皇后有很大关系。殉葬制度的废除，在最后为英宗本不出色的形象添上了光彩的一笔。
英宗死后，16岁的皇太子朱见深即位，史称明宪宗，年号成化。宪宗面对两宫，一个是嫡母钱皇后，一个是生母周贵妃，在给两宫上尊号的问题上引起一番争论。
宪宗生母周贵妃嫉妒钱皇后，密嘱心腹太监夏时，要他设法买通阁臣上奏宪宗，只立周贵妃一人为太后。夏时找到李贤说： “钱皇后无子，且肢体残缺，不宜立为太后，当按前朝(宣宗朝)废后胡氏成例，以皇上生母贵妃为太后。” 李贤一听，很是惊怒，力争道： “先帝尸骨未寒，怎能即刻便违背遗命?” 夏时说： “先帝在世时，难道不曾尊生母为太后吗?” 大学士彭时在一旁忍不住反驳道： “先帝即位时胡后已让位，所以未上尊号; 今钱皇后名位俱在，未曾让去，怎能照胡后先例办?” 夏时说： “钱皇后和胡后一样都无子嗣，为何不让她草就一道让位奏疏?” 彭时道： “先帝在世时未曾这样做，我们身为臣子，怎么敢逼迫钱皇后让位呢?” 夏时自知理缺，沉下脸高声威胁说： “尔等敢有贰心，难道不怕得罪贵妃?” 彭时向苍天发誓，自己并无贰心，但还是申明自己的主张： “皇上当以孝治人，岂有尊生母，不尊嫡母的道理?” 李贤又插入道： “彭学士所言极是，两宫并尊，理所当然，望先生照此复命。”夏时一看不能得逞，只得怒气冲冲离开内阁回宫。
夏时回宫不多时，一位名叫覃包的宦官，奉宪宗口谕至内阁，命速拟定两宫太后并尊的诏旨。李贤见宪宗同意两宫并尊，便放下心来。但彭时又说： “两宫并尊，毫无区别，太不相称，应于钱太后尊号之前加入正宫二字，以显尊贵。”覃包再回宫请命，不一会，宪宗传谕恩准彭时所奏，于是诏书拟定，尊皇后钱氏为正宫慈懿皇太后，周贵妃为皇太后，两宫太后地位相等。事后，覃包私下对李贤说： “两宫并尊也是皇上之意，因为周太后所迫，不敢自主，若不是公等守正不阿，力争两宫并尊，险些误了大事。”
成化四年(1468)六月，钱太后逝世，在丧葬问题上又引起朝廷君臣的争议。
英宗曾留下遗言，钱皇后死后与他合葬。所以，英宗的裕陵的门还没有最后封闭，以待皇后去世后前来合葬。周太后不愿让钱后与英宗合葬，想替钱后另造陵寝。宪宗宠爱的万贵妃迎合周太后的意思，力劝宪宗听从母后之命。宪宗在父命与母命之间难以抉择，不得已召集大臣，由廷议决定。彭时首先出班奏道： “钱太后与先帝合葬裕陵，其神主入宗庙，此早为定制，何必再议?”宪宗答道： “朕岂有不知?但朕所顾虑的是唯恐违背母后之意。” 彭时又奏道： “陛下孝事两宫太后，圣德天下皆闻。但最大的孝心莫过于遵从礼制，使钱太后得以合葬裕陵。”学士刘定元等出班齐声奏道： “皇上大孝，当以先帝心为心，今若将钱太后葬于裕陵英宗梓宫的左首，右首则虚位以待将来，便是两全其美了。” 宪宗略略点头，宣布退朝。
几天过去了，仍不见宪宗下达诏旨，大臣们猜想又是周太后的缘故。彭时又上一奏疏，竭力主张二太后并附陵庙。奏疏的大意是，钱太后行附葬之礼，于先帝伉俪之情和陛下母子之义皆可两全。今多异议，想必是因为二后同配先帝有违本朝规定，其实，本朝以前从未有过两位太后，有二太后自今日始，则并附陵庙，亦当自今日始。况且前代一帝二后并配附庙的例子举不胜举，皇上尽可参照执行，云云。
宪宗看了奏疏，又批下给礼部议处。礼部尚书姚廷夔与廷臣九十九人都主张按彭时所说去办。宪宗还是犹豫不决，对群臣说： “悖礼制不孝，违母命亦不孝，你们能否为我想一个更好的办法。”大臣们执议如初，请求宪宗按彭时所奏去做，并跪在文华门前等候降旨。等了一段时间，宪宗传谕百官暂退，大臣们伏地大哭道： “若不降旨，臣等不敢退去!” 又等了一段时间，才见一名太监手持诏旨出来宣读，按群臣所议去办。大臣们听了，额手称庆，山呼万岁。
成化二十三年(1487)，宪宗驾崩，皇太子朱佑樘继位，是为孝宗，年号弘治。周太后崩于弘治十七年(1504)，死后，亦葬裕陵。
