明永乐二年(1404)，明成祖朱棣册立长子朱高炽为太子。永乐九年(1411)，朱高炽的长子朱瞻基被立为皇太孙。此时，朱瞻基已13岁，成祖打算为其选妃。皇太子妃张氏的母亲、朱瞻基的外祖母彭城夫人推荐孙氏为太孙妃。孙氏出身低微，是永城县主簿孙忠的女儿，自幼长得如花似玉，而且非常聪慧。彭城夫人也是永城人，偶然见到孙氏，大为称羡。由于她女儿张氏为太子妃，所以时时出入宫中，当成祖打算为皇太孙选妃时，她便推荐了孙氏。成祖传旨选孙氏进宫，见她年仅10岁，便令在宫中抚养，册立太孙妃之事暂缓。过了6年，即永乐十五年(1417)，皇太孙已19岁，成祖下令由司天官为其选妃。司天官经占卜后，认为应当在济河一带求佳女，济宁人锦衣卫百户胡荣的第三个女儿胡善祥便被选中。成祖见胡氏文静、端庄、贤淑，便册为太孙妃。彭城夫人本来想让孙氏选作太孙妃的，结果被胡氏所夺，心中很是不平，立即入宫启奏成祖，请他改命，册立孙氏为太孙妃。成祖认为册立胡氏为太孙妃的命令已经下达，不能轻易收回，便立孙氏为太孙嫔。

永乐二十二年(1424)，成祖驾崩，皇太子朱高炽登上皇帝位，史称明仁宗。仁宗册立张氏为皇后，长子朱瞻基为皇太子，太孙妃胡氏、太孙嫔孙氏也成为太子妃、太子嫔。彭城夫人对孙氏未能选作太子妃之事一直耿耿于怀，当她女儿张氏成为皇后之后，便在张皇后面前喋喋不休，怂恿皇后废胡氏、立孙氏。张皇后却是颇有主见，任她如何怂恿，只是默然不答。其实，张皇后一向喜欢贞静端淑的胡氏。

宣德元年(1426)，明仁宗病死，皇太子朱瞻基即位，史称明宣宗，尊张皇后为张太后。在妻、妾之间，朱瞻基宠爱的是太子嫔孙氏。因为孙氏不但生得妖娆聪慧，而且善于揣摸朱瞻基的心思，博取他的欢心。所以当他登上大宝，按成例册太子妃胡氏为皇后时，立即又册孙氏为贵妃。明初定制，册皇后用金宝金册，册贵妃有册无宝，但宣宗特命尚宝司制就金宝，赐给孙贵妃，使她享受同皇后一样的待遇。在宫中，孙贵妃的地位同皇后几乎不相上下，一样尊贵无比，而且依仗能博得皇帝宠爱的优势，反把宣宗玩于股掌之间，使其百依百顺。

宣德三年(1428)，宣宗朱瞻基想到自己年届30岁，尚无子嗣，不免忧心。一天，他同宠妃孙贵妃说起这事，愁容满面地叹道： “皇后身子有病不能生育，爱卿无病也不能生育，难道朕命中无子了?” 孙贵妃一听忙下跪，作出一番羞涩之态，奏道： “臣妾常蒙陛下雨露承恩，近一个多月来觉得体内有异常征兆，红潮不至，莫非已怀麟儿不成?” 宣宗听完贵妃这一番话，大喜过望，亲手把她扶了起来，又以双手合掌祈祷上天保佑，让贵妃早产子嗣。激动之余，他又对孙贵妃许诺道：“如若爱卿生下男儿，朕当改立爱卿为皇后!” 孙贵妃内心惊喜异常，表面上却装出诚惶诚恐的样子，连连摆手说道： “皇后宝座已定，臣妾怎敢有非分之念，望陛下毋出此言!” 宣宗听孙贵妃这样一说，更加喜欢，连连赞道： “真是朕的好贵妃!”宣宗又见贵妃娇羞可人，醉如桃花，越觉怜爱，便一把把孙贵妃揽进怀里，百般抚爱。

光阴似箭，转眼过了8个多月，孙贵妃居然生下了一个皇子。宣宗听到喜讯后，急忙赶至贵妃宫中，抱起儿子一看，见儿子方面阔嘴，啼声响亮，不由更加喜欢，当下亲为取名叫祁镇。宣宗从贵妃宫中出来后，当即传旨大赦，以庆贺他有了皇子。

其实，皇子祁镇并不是孙贵妃所生，而是偶然被宣宗召幸的一个宫人所生。孙氏被立为贵妃后，并不安分守己，不甘心屈居妃嫔之位，她觊觎皇后的宝座，千方百计想据为己有。唯一能实现目的的办法当然是生下皇子，因此，便想出一条秘计，暗中与怀孕的宫人定了易吕为赢的密约。事情非常凑巧，怀孕的宫人生下一个男孩，孙贵妃便取宫人子为己子，诳骗宣宗。宣宗哪里知道这一秘谋，他盼子心切，一直认为皇子祁镇是孙贵妃所生的龙子。

几天之后，宣宗决定履行自己曾在贵妃面前许下的诺言。他把几位重臣张辅、蹇义、夏原吉、杨士奇、杨荣召入，对他们说： “朕有一大事，与卿等商议，卿等为我出出主意。朕30岁而无子，中宫皇后有病不育，据术士推算，说中宫命中无子，今幸得贵妃产下麟子，当立为嗣君。母以子贵，孙贵妃理当立为皇后，但不知何以处置中宫?卿等为我想一个得当的办法!” 大臣们一听，面面相觑，无人应声。宣宗见大臣不发一言，便举出皇后的几项过失。善于奉承君主的杨荣首先奏道：“既然皇后有过失，就应该毫无顾虑地废掉。” 宣宗之前，明代帝王尚无废后之事。宣宗问道： “历史上有废皇后的例子吗?” 杨荣答道： “宋仁宗废郭后为仙妃，便是成例。” 宣宗见大臣中只有杨荣发言，其他大臣都不发言，便问道： “卿等何故不发一言?” 杨士奇比较守正，跪下奏道： “臣等侍奉帝后，就像儿子侍奉父母，当今的中宫是母亲，群臣是她的儿子，母亲如果有过失，儿子应当极力规劝，怎么能与父亲议论废立母亲的事呢?” 张辅、夏原吉也随之跪下，说道： “废皇后是宫廷大事，当三思而后行，望陛下慎重!” 宣宗又问道：“此事能否交给外朝议论?” 杨荣说： “历朝历代不乏此事，用不着别人议论。” 杨士奇说： “宋仁宗废了郭后，范仲淹、孔道辅率领谏台的官员十多人，因入朝进谏而被降职，至今还在史册上写着，怎么能说没有议论呢?” 宣宗十分不快，拂袖而去，大臣们退下。

第二天，宣宗又召杨荣、杨士奇问此事。倡议废后的杨荣从怀中取出一纸，奉呈宣宗。宣宗一看，纸上写的都是诬谄皇后的过失，多至20事。宣宗认为杨荣诬后有点过火，便生气地说： “皇后哪有这么多的过失?这般诬毁，不怕伤天害理吗?” 宣宗又问杨士奇： “卿对废皇后有什么看法吗?” 杨士奇答道： “汉光武帝废后，下的诏书说： ‘废后乃是非常之事，不是国家的福气。’ 宋仁宗废后，事后甚为后悔，希望陛下慎重行事。” 宣宗听了不乐，此事便罢。又过几天，宣宗单独秘召杨士奇到文华殿，屏退左右，告谕说： “朕废后意已决，卿不必多辩。若是废后，何以处置中宫?卿须为朕想一得当办法。” 杨士奇再三推辞，但宣宗再三要求，只得略略思索后问道： “中宫与贵妃关系如何，有无宿怨?” 宣宗道： “相处和睦，相亲相爱，近日中宫有病，贵妃常去探视，慰藉甚是殷勤。”杨士奇说： “既然如此，倒不如借着中宫有病，由陛下向她言明圣衷，导使她主动让位于贵妃。这样做，进退合乎礼，皇上对她的恩礼却不见衰减。”宣宗连连点头称善。

宣宗按杨士奇的意思，劝胡皇后退位。病中的胡皇后见宣宗来探望自己很是高兴，然而，她根本想不到宣宗竟是来让她自动辞去中宫之位的。君王薄情，自己多病，且又无子，软弱的她既无力抗争，又无法夺回君王的恩爱，只得忍让，强作笑容地接受了这道残酷的命令。

数日后，宣宗又召见杨士奇，对他说： “卿的计策甚善，中宫果真欣然愿让，虽太后不准辞让，孙贵妃也坚决不接受，但中宫让后位的意志已很坚决了。” 杨士奇说： “既然如此，则望陛下对待两宫应一视同仁，不要分出厚薄。历史上宋仁宗废郭后，而待郭后恩礼有加，不减当年。” 宣宗说： “朕一定按卿的意思办，决不食言，说了必算。” 于是废后之事定了下来。

宣宗迅即布置，先立祁镇为皇太子，后又起草中宫让位诏书，颁行天下。孙贵妃实现了多年的皇后梦，可她还矫揉造作地推辞一番，才欣然接过皇后册宝。

宣德九年(1435)，宣宗病逝，皇太子朱祁镇即位，史称明英宗。英宗尊张太后为太皇太后，孙皇后为皇太后。英宗天顺六年(1462)，孙太后病死。

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