高皇后是大家闺秀。说 “大家”恐怕是北魏当时最为显赫的家庭。她的伯父高肇是北魏的尚书令，掌握了北魏的实权，她的伯母高平公主又是宣武帝元恪的姑姑，她的堂兄高猛袭封渤海郡公，娶元恪的亲妹长乐公主为妻。按照中国封建社会门当户对的传统观念，最显贵家族的女儿理所当然地应嫁给最显贵的人物。北魏景明四年(503)，这位大家闺秀在她的亲属串通下，步入后宫，当上了宣武帝元恪的贵人。

高贵人与元恪的感情比较融洽，为元恪生了一位皇子，但这个皇子是个短命鬼，生下不久就离开了人间。高贵人感到十分惋惜。次年，高贵人又有了身孕，但令她大为失望的是这次生下的是位公主(建德公主)。在男尊女卑的时代，公主不能对抬高她的身价起任何作用，因此，她迫切希望再能怀上个皇子。但天不遂人愿，任凭高贵人做多大努力，直到北魏正始二年(505)年底，她再也没有怀孕。

恰在这时，于皇后为元恪生下了皇子元昌。于皇后也出身于一个十分显赫的家庭。元昌的出世，不仅给了于皇后一条紧密联络元恪感情的纽带，而且也巩固了她的皇后地位。作为妒妇和决心夺取皇后地位的高贵人来说怎么也不愿意面对这一现实。于是她便向伯父高肇请教整垮于皇后的高招。高肇是个利欲熏心的官僚，他虽已当上了尚书令，操纵了中央相当一部分权力，但深为自己在皇宫内没有坚强的后盾，随时有可能被赶下台而不安，因此他迫切希望高贵人能爬上皇后宝座，以便巩固他的地位，于是他便和高贵人密谋了毒死于皇后的阴谋计划。北魏正始四年(507)十一月，高贵人十分干脆利落，不露任何痕迹就把于皇后送上了西天。

于皇后死后，高贵人又立即意识到另一个问题，这就是如何处置元昌。尽管元昌当时仅是一个不足3岁的幼儿，但他却是宣武帝的长子，是太子的第一人选，如果将他留在世上，以后对自己极为不利，最后决心让他跟着他母亲的阴魂一道而去。高贵人是个聪明人，她深知中央文武大臣中已经有人怀疑于皇后之死与她有关，更有远见的人已经预料到她会对元昌下毒手，因此在这种情况下如果继续袭用毒死于皇后的办法显然会弄巧成拙，于是她只好另找办法。北魏正始五年(508)三月，元昌患了重病。高贵人仔细看了一下元昌的病情，心中暗想，何不乘机将他置于死地?!高贵人假惺惺地叮咛元昌身边的人好好照顾元昌后，匆匆离开病室，径奔高肇家中，让高肇暗中嘱咐侍御师王显借机害死元昌。此计正合高肇心意，高肇当即赶到病室密嘱王显照此办理。王显是个很有心计的医生，他知道在众目睽睽之下不能胡来，只好在拖延疗程、误施药物方面做些手脚，即使这样，也很快断送了元昌幼小的生命。元昌随于皇后的阴魂走了，高贵人心里乐开了花。次年七月，高贵人荣登皇后宝座。

常言道，乐极生悲。就在高皇后陶醉于取得皇后之位的喜悦之中时，胡国珍的女儿进了后宫，被宣武帝封为承华世妇。胡小姐是个知书达理，能诗善文，精通佛经，略习武艺，诡计多端，年轻貌美的女子，并且很快得到了元恪的宠爱，入宫不久就有了身孕。高皇后通过这一切，看到了对自己的潜在威胁，因此不能对她等闲视之，时刻准备加害于她。但是，由于元恪期望胡氏为他生个皇子，对她严格保护，致使高皇后无从下手。高皇后见状，气得浑身发抖，眼睁睁地看着胡氏的肚子一天天隆起。北魏永平三年(510)三月，胡氏生下了皇子元诩，并被晋升为充华。高皇后见胡充华那副得意模样，心里又气又急，恨不得立刻将她母子杀掉。但由于他们母子得到了元恪的特别保护，使得高皇后怎么也找不到机会，只好独自生她的闷气，诅咒胡充华母子早些遇上天灾人祸。

胡充华母子不仅没遇到什么天灾人祸，相反，后宫一位了解内情的女子到处传播说，胡充华越来越受宠，元诩长得非常招人喜爱，并且得到了元恪和不少文武大臣的赞誉。传播这些话的人本想气一气高皇后，可高皇后听了却情不自禁地笑了起来，把这位女子吓得快步溜走了。高皇后看着她逐渐消失的身影，自言自语地说： “好，他立为太子才好呢!他立为太子之日，就是胡充华的祭日。”说完，三步并作两步到了镜前，又是抹粉，又是画眉，把自己打扮得分外娇艳，然后让宦官禀报元恪，说她极想见元恪。

元恪听了宦官的禀报，突然意识到近来冷落了皇后，于是在处理完政务之后，便径直到了高皇后那里。高皇后一见元恪，就娇滴滴地说了一连串 “我想死你了，看看我这身打扮……” 等令元恪感到不太自在的话。皇后和元恪经过一番鸾颠凤倒之后，突然问： “陛下，听说你准备立元诩当太子，这话当真吗?” 元恪笑了笑算作回答。皇后着急地说： “作为女人不该议论国家大事，可为了祖宗江山，我不得不向您进言。咱们北魏老祖宗为了防止母后干预朝政和外戚专权，曾经立下了一条规矩，如果后宫女子生的皇子被立为太子的话，那么这位女子必须被赐死。希望陛下以大业为重，不能因为一个女人而断送了祖宗江山! ” 元恪听后，沉吟片刻，说： “这也太不人道了，我们何不变通一下呢!其实，当年文明太后逼贞皇后自杀时，就遭到了很多人的反对。对这件事情，你最好不要多言多语。” 说完，起身离开了皇后。

北魏永平五年(512)二月，元诩被立为皇太子，胡充华破天荒地逃离了鬼门关，把高皇后气得直跺脚，躲在房子里痛哭了几天。

高皇后在痛苦、恼怒、诅咒、起誓中艰难地熬了将近3年，到北魏延昌四年(515)一月元恪病死时，她为之一振，准备借机干掉胡充华。但是，由于她的部下泄露了天机，胡充华早已做了防备，高皇后的阴谋不仅没能得逞，反而让胡充华借肃宗的名义封她为皇太后，把她架空，并把她的伯父高肇活活打死，搬掉了她的惟一后台。直到这时，高皇后才意识到自己的悲惨境地，发出了无可奈何的叹息声。一个月之后，高皇后的太后空名也被胡充华搬掉，被强迫到金墉瑶光寺为尼姑，和青灯梵钟厮守在一起，不是重大喜庆的节日，永远没有步入皇宫的机会。

高皇后虽然进了梵门，但并没有摆脱厄运。北魏神龟元年(518)九月，胡充华听说 “天文有变” ，便让高皇后当了替死鬼，然后以尼姑的礼仪将她葬于北邙。

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