汉长安城，未央宫。侍者传令： “皇上御幸甘泉宫! ”侍卫们整装备马，待发。
一名侍卫走到一个大个子侍卫面前，瞧了一眼他的马鞍，指着大个子侍卫说： “他偷了我的马鞍。”
大个子侍卫惊呆了，仔细一瞧，果然不是自己的马鞍，他忙赔罪： “足下请息怒，我拿错了。”
这事移交司法机关处理。大个子侍卫被定了个扈从皇上而盗的罪名。按照汉朝法律，他被判死刑。
武帝闻知这事，诏令改判宫刑。
一时疏忽，堂堂侍卫成了宦官。
他叫许广汉，昌邑(今山东金乡西南)人。
许广汉虽然成了宦官，但他仍忠心耿耿，恪尽职守。不久，他便被擢为宦者丞。宦官的首领是宦者令。宦者丞是宦者令的副手，秩千石。武帝驾崩，昭帝即位，许广汉仍做他的宦者丞。
昭帝君临天下的第七年，上官皇后的祖父上官桀、父亲上官安与昭帝的兄长燕王刘旦、姐姐盖长公主谋反，旋被镇压。上官桀住宅藏有几千条绳索，准备用来捆绑不服从他们的官吏。宦者丞许广汉奉命搜查这批绳索，但没能查出。上司另派人搜查，全部查获。于是，许广汉以玩忽职守罪被判处3年徒刑，在宫女居住的掖庭劈柴服刑。服刑期满，被指派在暴室——一个主管染织的机构工作。由于他工作勤恳，不久便被提升为暴室的长官——暴室啬夫。
许广汉在暴室任职时结识了一个少年——刘询。
刘询是汉武帝的曾孙。武帝初立卫皇后所生的刘据为太子。刘据纳史良娣为妃，生皇孙刘进。刘进娶王姓女儿为妃，生皇曾孙刘询。刘询出生数月，失宠的皇太子刘据发动叛乱，兵败自杀。史良娣、皇孙刘据和王夫人皆受牵连被诛。襁褓中的刘询也被关进监狱。负责刘据一案的廷尉官员邴吉很可怜这无辜的婴儿，找了两个奶妈喂养他。
昭帝即位后，赦免刘询，把他送进宫女居住的掖庭养育。掖庭的长官——掖庭令张贺曾在刘据门下做过事，对刘据的孙儿很是照顾，自己掏钱供他读书。
暴室啬夫许广汉受张贺管辖，与刘询同居掖庭，结识了刘询。
岁月流逝，刘询长大了，到了娶妻生子的年龄，张贺便给他张罗婚事。
张贺之弟张安世，官居右将军。张贺去找弟弟，先把刘询夸奖了一番，然后说明来意： “贤弟是否愿意把侄女许配给他?”
张安世火了，说： “他刘询乃叛逆之后，皇上开恩，让他以平民身份衣食于掖庭，够照顾了。休再言什么嫁女给他!”
张贺悻悻而归。
他回到掖庭便去找许广汉。广汉有个女儿，名叫平君，年方十四五，许配一个姓欧侯的官宦子弟，还未及嫁娶，欧侯便暴病而亡。张贺替刘询向广汉提亲。许啬夫见顶头上司来提亲，对刘询又颇有好感，便满口答应了。
谁知，回家一说，他的老婆不同意，说： “我找人替平君算了一卦，说当大贵。他刘询虽是武帝曾孙，但他祖父却是个叛逆，他本人也不过一介平民，平君嫁了他，还有什么富贵可言?”
“哼!妇人之言。” 许广汉斥道。
在许广汉的力主下，许平君嫁给了刘询。
一年后，他们喜得贵子，取名刘奭。
刘奭出生不久，宫中传出噩耗： 昭帝驾崩。
昭帝无子嗣，权臣、平阳人(今山西临汾西南)霍光等人迎立武帝孙、昌邑王刘贺为帝。刘贺登上帝位才27天，便荒淫起来。霍光等人后悔不已，奏请昭帝皇后上官氏，废黜刘贺。他们权衡了一下，觉得武帝曾孙刘询操行节俭，慈仁爱人，奏请上官皇后以刘询为继承人，诏准。
几天后，在未央宫前殿举行了登基大典。刘询拜谒皇太后上官氏，接受群臣奉献的皇帝玺绶，即皇帝位，是为宣帝。
当朝天子封许平君为婕妤。婕妤名次皇后、昭仪，排第三位。
群臣上书，请立皇后。
当时，霍光的小女儿尚未字人。霍光自昭帝以来便受遗昭辅政，权倾朝野，宣帝是他主谋迎立的。霍光的小女儿又是上官太后之姨。故群臣提议迎立霍光小女儿为皇后。
但是，宣帝没有忘贫贱时的患难妻子许平君。他解下宝剑，问侍者： “朕寒微时佩的剑在哪里?给朕拿来。” 群臣明白了： 皇上属意许平君。于是他们交口称誉许婕妤，请立为皇后。宣帝诏准。
许平君成了母仪天下的皇后，入主后宫。
许平君成了皇后，有人心怀不满。她就是霍光夫人。霍夫人一心想让女儿入主后宫，无奈宣帝不忘旧情，把国母的位号给了许平君。霍夫人不肯就此罢休，她在寻找时机。
第二年，许皇后妊娠，患病。为她治病的女御医叫淳于衍。淳于衍与霍夫人私交很好。淳于衍的丈夫是个小官吏——掖庭户卫，他对妻子说： “你去给皇后治病，顺便去一趟霍府，向霍夫人求个情，我想做安池监这个官。” 淳于衍依言而行。
霍夫人听完，计上心来，她喝退身边的仆人，亲热地叫着淳于衍的字说： “少夫帮我一件事，我也帮少夫一件事，行吗?”
“夫人说的话，那有不行的! ” 淳于衍献媚道。
“那好。霍将军很是疼爱小女，想让她享受人间富贵，请少夫帮忙。” 霍夫人试探道。
“我能帮什么忙呢?”
“事情是这样的。妇人分娩，十死一生。今皇后行将分娩，你寻机给她灌些毒药。只要皇后死了，小女就能成为新皇后。事成之后，与少夫共享富贵。”
淳于衍大惊，推诿道： “给皇后治病，不是我一人，是与其他御医一起去的。熬好药之后，须先尝后才能给皇后喝。哪有机会下毒呢?”
霍夫人把脸一沉，说道： “这事就看你想干不想干了。霍将军辅佐皇上，威震天下，谁敢说三道四?就怕你没那份心意! ”
淳于衍心想： 霍夫人已把阴谋挑明了，自己不干，她必杀人灭口。于是，她有气无力地说： “我尽力去办吧。”
淳于衍把一种有毒的植物——附子藏在身上，进了皇宫。皇后分娩后，她把附子搀在补药中，服侍皇后喝下。过了一会儿，皇后浑身燥热，她问淳于衍： “我头痹闷，药里是不是有毒?”
“没有!” 淳于衍一口咬定。
皇后更觉燥热、烦懑，不久便昏迷过去。
皇后死了。淳于衍出宫，去见霍夫人。霍夫人大喜。她告诉淳于衍： “我一定报答你，但现在不行。你想，我一报答你，让别人知道了，还能不怀疑咱们有奸?以后再说吧。”
不久，有人上书，说皇后死因不明，御医侍疾有奸。宣帝诏令逮捕御医。
霍夫人急了，担心淳于衍招供。她左思右想，别无良策，只好如实地对霍光说了。
霍光听完，大惊失色。
霍夫人慌恐不安地说： “将军得想个法子，别让官吏逼问淳于衍。”
霍光入宫，奏请宣帝。宣帝即位不久，还不敢得罪于这位权臣，下诏： 释放淳于衍，不予追究。
许皇后就这样不明不白地死了，也没有人再去查究。
