一天，血气方刚的汉武帝出了长安城，去灞水岸边祭神。礼毕，回京的路上，路过武帝姐姐平阳公主的府门，武帝命车驾停下，去皇姐家玩一会儿。
皇上驾临，平阳公主备感荣幸，置办酒席，热情款待。酒宴开始了，公主府的歌伎在堂下翩翩起舞，以助酒兴。武帝边饮边观赏伎女们歌舞。突然，他眼睛一亮，目光停留在一个歌伎身上。啊!她的容貌是那么姣好，舞姿是那么美妙。堂堂天子，为之倾倒。
“那个女子姓甚?” 武帝指点着，问皇姐。
“她姓卫，字子夫，平阳人。” 平阳公主答道。
卫子夫出身卑贱，她的母亲卫媪是平阳侯曹寿家的婢女。平阳(今山西临汾西南)属河东郡，是曹寿的封地。据说，曹寿是开国元勋曹参的后代，文献中关于他的记载不多。曹寿尚(娶公主为妻曰 “尚” )武帝姐姐平阳公主，因此而地位显赫。平阳县有个小吏，名叫郑季，在平阳侯府供职，与卫媪私通，生了三男三女，长子卫长君，次子卫青，三子卫步广; 长女卫君孺，次女卫少儿，三女卫子夫。卫媪是奴隶，她生的子女也是奴隶，在平阳侯府做事。后来，卫子夫被平阳公主带到长安的公主府，教她歌舞，成了公主府的一名歌伎。
但是，武帝不因卫子夫出身微贱而轻蔑她，而是倾倒于她姣好的容貌、优美的舞姿下。
平阳公主见状，心中大喜。
酒宴结束了，武帝起身去车上更衣。平阳公主忙唤卫子夫来侍奉皇上。武帝便在车中御幸了卫子夫。
更衣回来，武帝兴高彩烈，赐给平阳公主黄金千斤。
车驾要回宫了，平阳公主奏请让卫子夫入宫，侍奉皇上。武帝高兴地满口答应了。公主拊着卫子夫的背说： “去吧，好自为之!富贵之日，别忘了我。”
卫子夫随武帝进了庄严、豪华的皇宫。
后宫佳丽成群，卫子夫入宫后，武帝便把她忘记了。一年多了，子夫未能见上武帝一面。她心灰意冷，适逢遣散无用的宫女，子夫便请武帝把她遣散出宫。
武帝这才想起卫子夫，觉得对不住她，便把她留在身边侍奉，卫子夫从此得宠。她的哥哥卫长君、卫青被授予侍中官职，成为武帝的近臣。
卫子夫一连生了三个女孩。元朔元年(前128)，她生下第四个孩子，是个男婴，取名刘据。
武帝29岁才有这个儿子，甚是喜爱。母以子贵，卫子夫生下刘据不久，便被立为皇后，入主后宫。
卫皇后的弟弟卫青统兵出击匈奴，屡建奇功，封长平侯。他的三个襁褓中的儿子，也皆封列侯。皇后的外甥霍去病也以击匈奴之功封冠军侯。卫氏外戚，声势显赫。
刘据7岁那年，武帝下诏，定他为继承人。
但是，随着皇太子刘据的成长、成熟，武帝却越来越不满意这个儿子了。
武帝雄才大略，好大喜功。而皇太子却秉性慈仁、温厚恭谨。父子性格、志趣相悖，于是武帝越瞧越不顺眼，嫌他的继承人缺少他那种气魄。
武帝的妃子赵婕妤、王夫人、李姬、李夫人又接连给武帝生了几个儿子 在诸子中，武帝特别喜欢赵婕妤所生的刘弗陵。弗陵年方五六岁，长得又高又壮，聪睿多智。武帝常对人说： “此儿像我。” 有心让他继承帝位。
皇太子刘据开始失宠，他的母后也被冷落。
岁月流逝。卫皇后年老色衰。容貌，是嫔妃们的本钱。人老珠黄的卫皇后被冷落深宫。曾几何时，对她百般宠爱的汉武帝如弃敝帚一般地撇开她，另求新欢，王夫人、李夫人………一个个争幸夺宠。
终于，一场灾难落到了失宠的卫氏母子身上。
事情是这样的：
有个叫江充的人，被武帝授予一个官位不高但权力很大的官职——直指绣衣使者，奉皇帝之命，督察京师一带，缉捕奸宄，察举不法。江充敢做敢为，谁都不怕，很得汉武帝的赏识。
征和二年的一天，皇太子派一个使臣去甘泉宫，向武帝请示一件事。使臣乘车，奔驰在驰道上。这是枉法的。只有皇帝可以在驰道上行走，臣子走驰道，是犯上，大逆不道。碰巧，这事让江充瞧见了，他立即下令逮捕那个使臣，投入监狱，车马没收。
皇太子听说后，大惊，马上派人去找江充求情。太子托那人转告江充： “请江君不要声张。我不是爱那套车马，是不愿让皇上知道，免得说我平常不教导身边的人，让皇上生气。惟请江君宽恕。”
江充不买账，上奏武帝。武帝龙颜大悦，赞道： “为臣者，就应当这样!”
江充与太子从此发生龃龉。
这时，武帝年已68岁，衰老多病。武帝和秦始皇一样，迷恋人世间的荣华富贵，妄想长生不老。但无情的事实打破了他的幻想。江充见武帝衰老，恐武帝死后，太子即位报复，想先下手除掉太子。于是，他便上书，说武帝染疾，乃巫蛊为祟。
巫蛊，是埋木偶于地中，咒诅祭祀。据说，它能致被咒诅之人于死地。
武帝于生死之事本来就很迷信，听江充一说，便信以为真，敕令江充查办巫蛊一案。
江充等一帮人掘地找木偶，抓了一些夜晚斋戒祭祀的人，严刑逼供，要他们承认是在咒诅皇上。有些人屈打成招，江充又逼他们说出同伙。最后，有好几万人被指控为巫蛊咒诅，斩首示众。
江充原想通过诬告方式把太子牵连进去，不料想，事与愿违，没人胆敢指控皇太子。事不得已，江充只得亲自出马了。他煞有其事地奏告武帝： “臣看皇宫之中，弥漫着巫蛊之气。” 想把祸水引入宫中，再设法引到皇太子身上。
武帝后宫佳丽成群，得宠的却寥寥无几。那些未得宠和失宠的嫔妃不免怨恨武帝。对此，武帝是清楚的。故江充说皇宫中有巫蛊之气，武帝便信以为真，敕令江充到他的后宫中查处，命韩说、章赣等协助江充。
江充首先查办那些被武帝冷落的不幸女子，贵为皇后的卫氏也不得不接受江充的盘查。接着，江充派人到太子的宫殿中东刨西掘，找木偶。他们拿着事先准备好的木偶，硬说是从太子宫中挖出来的。
皇后、太子万分惊恐，自忖一旦江充把这事上奏武帝，早已失宠的母子俩是难免一死的。太子急忙找他的师傅石德商议对策。石德说： “江充奸贼扬言木偶是在太子宫中挖出来的，您有口难辩。以老臣之见，不如矫诏逮捕江充，查究他的阴谋。如今皇上卧病甘泉宫，谢绝探视，生死不明，而奸臣如此猖獗!您难道忘了赵高诈杀公子扶苏而立胡亥之事吗?”
太子为人，慈仁恭谨，但到了这般地步，也惟有铤而走险了。他派人把计谋奏告母后卫氏，卫氏也觉得惟有这样做了。下令把皇后的车马拉出来，运载了箭兵; 打开武库，取出武器; 征发皇后的卫士，由皇太子指挥缉捕江充、韩说、章赣一帮奸佞。太子的人马到了韩说府，矫武帝之诏逮捕他。韩说看出了破绽，拒捕，被杀。章赣也怀疑有诈，拒捕受伤，逃往甘泉宫给武帝报信去了。江充没有逃脱，被逮住。怒不可遏的太子下令处死江充。
事态没有按照石德的计划发展： 江充被杀，查证江充诬告一事落空。太子的冤案难以澄清，又落了个杀人灭口的罪名。
为了活命，太子只好举兵造反，夺取帝位了。
他的士兵冲进了丞相府，丞相刘屈氂连丞相大印都未来得及拿，便仓皇而逃。他的一个下属跳上驿站的一辆马车，直奔武帝下榻的甘泉宫，奏报太子发兵叛乱。
“刘丞相在干什么?”武帝镇静地问。
“丞相想保密，没敢发兵。” 那人说。
武帝龙颜大怒： “事态已到了这般地步，还有什么秘密可言?丞相缺少周公那种作风，周公不是诛灭了作乱的兄弟管叔、 蔡叔吗?” 武帝赐诏刘丞相： “捕斩反者， 戴罪立功。以牛车为楯，毋与叛贼短兵相接，用弓弩射杀。坚闭城门，毋令反贼逃出。” 武帝抱病移镇长安城西的建章宫，征发长安一带的军队， 由丞相刘屈氂统率， 镇压叛乱。
太子兵力单薄，乃赦免长安城中的囚徒，把他们武装起来; 征发长水、 宣曲两支少数民族骑兵，与丞相刘屈氂指挥的军队大战于长安城中。双方血战五日，太子寡不敌众，兵败，逃跑。20天后，走投无路的太子自杀。
武帝诏令废黜皇后卫氏，命主管皇族事务的宗正刘长卫，负责卫戍京师的执金吾刘敢持诏收皇后印绶。卫皇后绝望自杀。她死后，被装进一个又薄又小的棺里，埋在长安城南郊。
