元朝中后期，封建统治集团内部矛盾空前尖锐，围绕帝位更迭而展开的明争暗斗更是愈演愈烈。自元成宗铁穆耳死(1307)至元顺帝妥懽帖睦尔立(1333)，短短30年间，最高统治集团内部走马灯似的先后更换了九位皇帝，其中，在位最长的不过十年，而统治时间最短的仅一个多月。为了夺取封建皇帝的宝座，元朝统治集团在兄弟之间、叔侄之间，展开了你死我活的争夺，而每一次帝位的更迭，又几乎都与朝夕侍于君侧的后妃有一定的关系。文宗皇后卜答失里，就是这样一位在元朝中后期帝位更迭的政治斗争中发生过重要影响的人物。
出身贵族 入宫为后
卜答失里，弘吉剌氏，元成宗大德十一年(1307)十月生于一个蒙古贵族家庭。她的父亲是鲁王琱阿不剌，母亲是顺宗的女儿、鲁国大长公主桑哥剌吉。卜答失里的祖先，世居朔漠，因为跟随太祖成吉思汗征伐有功，终于在蒙元统治集团内部获得了显赫的位置和特殊的礼遇。德薛禅、按陈父子，被赐国舅号，封王爵。太宗窝阔台在位时宣布： 今后，弘吉剌氏生女，世世为皇后; 生男，长大娶皇室公主为妻。这种家族殊遇，使卜答失里从小便沉浸在一种神奇的梦幻状态中，未来的皇宫生活在向她频频招手。然而，通向皇后的道路却是不平坦的。卜答失里生活的时代，正是元代社会各种矛盾日益尖锐的时期，特别是伴随着帝位更迭所进行的一次次无情的政治清洗，对她的心灵产生了极大的震动。卜答失里心想，将来要想在宫廷内站稳脚跟，就必须在学习宫廷礼仪知识的同时，注意积累宫廷斗争所需要的智慧和经验。于是，这位美丽、聪慧、泼辣的王室公主，不再对家族、宫廷发生的重大事件采取漠视的态度。她利用一切机会，向自己的父亲、母亲学习，向本家族内入宫为后的姑姑、姐姐学习。她还常常细心琢磨宫廷中发生的一起起权力之争的起因、发展和结果，总想从中悟得点什么。
时光飞逝，转眼间到了泰定元年(1324)。此时的卜答失里，已经长到十七八岁，不仅风姿绰约、美貌非凡，而且举止得体，富于心计，显得比较成熟。这年九月，泰定帝也孙铁木儿将出居海南的武宗次子图帖睦尔召还京师，十月，封图帖睦尔为怀王。根据皇上旨意，年方20岁的图帖睦尔纳卜答失里为王妃。由于泰定皇帝是依靠宫廷政变上台的，所以，对武宗皇帝的后代很不放心，生怕他们起来夺取帝位。于是，泰定二年(1325)正月，又命图帖睦尔出居建康(今江苏南京)。致和元年(1328)三月，泰定帝病况日益严重，大臣倒剌沙等为减弱武宗后代对帝位更迭的潜在威胁，又将图帖睦尔迁居江陵(今湖北江陵)。在图帖睦尔徙居外地、颠沛流离、备尝艰辛的岁月里，卜答失里作为王妃，始终相随，与图帖睦尔同甘苦，共患难，相互慰勉，深得图帖睦尔的信任与宠爱。
怀王图帖睦尔是一个志向远大、深谋远虑的人。因此，虽居外地，但韬光养晦，密切注视宫廷内事态的发展，时刻准备北上大都，夺取帝位。
致和元年(1328)七月，泰定帝死于上都(今内蒙古正蓝旗)。泰定帝宠臣倒剌沙专权自用，宗室诸王辽王脱脱、梁王王禅趋附于他。此时，担任佥枢密院事的武宗旧臣燕铁木儿留守大都，实际掌握枢密符印，便与西安王阿剌忒纳失里等谋立武宗之子。同年八月初四黎明，朝中百官集兴圣宫，燕铁木儿率阿速铁木儿、孛伦赤等17人，兵皆露刃，号令于众，主立武宗之子为帝，敢有不顺从者，立即处死。平章政事乌都伯剌、伯颜察儿两人还想争辩几句，被燕铁木儿当场捆绑起来。又分别命令勇士们将中书左丞朵朵、参知政事王士熙等数位大臣抓起来，投入监狱。燕铁木儿与西安王阿剌忒纳失里共守内廷，分布心腹于枢密院，召集百官听命。同时，委派前河南行省参知政事明里董阿、前宣政使答里麻失里，驰驿往江陵迎怀王图帖睦尔，并且密令武宗旧臣、河南行省平章政事伯颜，领兵扈从。在伯颜的精心护卫下，图帖睦尔于八月平安抵达大都(今北京)，入居大内。此时，倒剌沙已派兵进攻燕铁木儿集团的大都防线，内战爆发。
九月，燕铁木儿率诸王、大臣请图帖睦尔早日即位，以安天下。 图帖睦尔因长兄周王和世㻋尚在漠北， 不敢贸然接受。老谋深算的燕铁木儿对他说： “人心向背之机，间不容发，一或失之，噬脐不及。”图帖睦尔心中早想即位，只是碍于长兄和世㻋的存在。 听燕铁木儿这么一说， 立刻心领神会了燕铁木儿的真实意思。于是，在表白了一番 “固让之心” 后，于九月十三日即皇帝位于大都大明殿，此即文宗皇帝。不久，立卜答失里为皇后。
与此同时，在上都的倒刺沙和梁王王禅等人也拥立泰定帝皇太子阿刺吉八为帝，并加紧进攻大都。燕铁木儿与其弟撒敦、儿子唐其势等人，率军迎战，屡败上都兵，最后，上都兵全面崩溃。加上齐王月鲁帖木儿和东路蒙古元帅不花帖木儿合军围攻上都，倒剌沙等在和大都燕铁木儿集团较量了两个多月之后，于十月十四日，奉皇帝宝投降，文宗将他投入监狱。十一月，倒刺沙、王禅及其党羽被处死。
公开的武装反抗势力倒刺沙集团被消灭之后，文宗争夺帝位道路上的惟一障碍， 便是自己的长兄周王和世㻋。天历元年(1328)十一月， 文宗遣使奉迎和世㻋于漠北。 天历二年(1329)正月， 文宗又数次遣使迎和世㻋。 和世㻋为人宽厚， 勇而寡谋，见文宗再三遣使相迎，以为文宗诚心相让，遂于当月即皇帝位于和宁(今蒙古国库伦西南)之北，是为明宗。三月，文宗派权臣燕铁木儿奉皇帝宝于明宗途中。明宗接受皇帝大印后，依据前朝旧例，立弟图帖睦尔为皇太子。五月，图帖睦尔从大都出发，北迎明宗。兄弟二人，一个自北向南，一个自南向北，相向而行。八月初一，明宗到达王忽察都(今河北张北北部)之地。初二日，图帖睦尔入见。兄弟二人久别之后相会，加上图帖睦尔固让帝位，明宗非常高兴。当下，举行盛大宴会，大会图帖睦尔及诸王、大臣，以庆祝兄弟相聚。表面上一派升平之象，暗中，一场由燕铁木儿和图帖睦尔精心策划的阴谋，却在悄悄进行之中。八月六日，传出消息说，明宗暴崩。
明宗突然死亡之后，燕铁木儿趁明宗皇后及明宗一班旧臣陷入慌乱、悲痛之中的机会，携了皇帝大印及图帖睦尔，从明宗死地疾驱而还。一路上，他白天率宿卫士跟随保护，夜间亲自披甲执坚严加巡逻，一副如临大敌的样子。在路上疾驱了两天，于八月八日回到上都。八月十五日，图帖睦尔再即皇帝位于上都。
历经多少风风雨雨之后，随着文宗帝位的巩固，卜答失里的皇后地位也最终确立下来。
依仗权势 谋害明宗皇后
至顺元年(1330)，明宗皇后八不沙自漠北返大都，文宗迎居宫中，命供给钞万锭、币帛2000匹，作为资用，并封明宗嫡子懿璘质班为鄜王。懿璘质班年仅5岁，系八不沙皇后所生。明宗还有一子，名妥懽帖睦尔，年令比懿璘质班大几岁，系迈来迪所生。迈来迪为罕禄鲁部族郡王阿儿斯兰的裔孙女，生下妥懽帖睦尔后即去世，地位自然比不上八不沙。所以，尽管妥懽帖睦尔年长，但因系庶出而未获封王。
八不沙作为明宗遗孀，寄居皇宫，虽然靠着文宗的供奉，可以维持生活。但是，一想起明宗被害一事，心中禁不住悲愤交加。有时暗自垂泪，有时与人交谈流露出不满情绪。文宗虽略有所闻，但觉得一个妇道人家，谅她也不会有什么作为，遂不加理会。只有文宗皇后卜答失里，依仗着母仪八方的威风，丝毫也容不得别人说一个 “不” 字。所以，与八不沙同处宫中，表面上好像很融洽，但心中不无介蒂。天长日久，彼此相见，免不得冷嘲热讽，恶语相攻。
恰在这时，一位深受卜答失里皇后宠幸的太监拜住，因为冒犯了八不沙皇后，被八不沙痛骂一顿。八不沙越骂越气，越气越骂，不知不觉便连同文宗和燕铁木儿暗算明宗的事情，也一起抖了出来。
拜住仗着卜答失里皇后的威势，哪里受得了这般怨气。一气之下，急匆匆跑到中宫，跪倒在地，哭哭啼啼，添油加醋地将八不沙所言转述了一遍。卜答失里闻听之后，气得柳眉倒竖，杏眼圆睁。她咬牙切齿地说道： “贱妇竟敢指桑骂槐，诬蔑当朝皇上，我与她势不两立，非让她死在我手里不可!” 拜住乘机说道： “这也不难，只要奏明皇上，赐她自尽，便可一了百了。”卜答失里沉静下来，叹息道： “我也曾说过几次，可是皇上不同意，该如何是好?” 拜住说： “从太子入手，事情就好办了。皇子虽然年幼，但将来总是储君。现在鄜王已立，住在宫中，必然从旁窥伺太子之位。倘若皇上舍子立侄，那对您和皇子可是不利呵!我们应立即禀明皇上，就说八不沙皇后潜结内外，谋立鄜王为太子，不怕皇上不信。” 卜答失里顾虑重重： “皇上曾有立侄的意思，倘若弄假成真，岂不聪明反被聪明误?” 拜住沉思半天，又生一策： “我们不妨采取激将法，把眼下宫廷内外谣传的燕铁木儿与皇上合谋暗算明宗一节奏闻皇上，并说八不沙皇后对此深信不疑，将图谋不轨，不利皇上。皇上一定会龙威大怒，下决心斩草除根的!”
听到这里，卜答失里不禁点头称善，拜住便知趣地退出。等文宗入宫，卜答失里便一层一层地细细说来。文宗虽然非常生气，但不肯马上就下毒手。经卜答失里婉劝硬逼，文宗不由得叹息起来： “凡事不要做的过甚，我已经为燕铁木儿所惑，做了不仁不义的事，现在，再要对明宗皇后下手，不是有点太过了吗?退一步讲，即使要除掉八不沙皇后，我也不便颁诏赐死。”
第二天，卜答失里继续召拜住商量，先将文宗的话复述一遍，然后以探询的目光盯着拜住。拜住说： “皇上太仁慈，此事只好由皇后作主。请皇后传一密旨，宣称皇上有命，赐她自尽。她纵然感到冤枉，也无处诉说。”卜答失里不再说什么，即刻援笔取纸，拟写密旨。速命拜住携带密旨、毒酒，前去谋害八不沙皇后。可怜年轻的八不沙皇后，叫天天不应，叫地地不灵，被迫饮下毒酒，含恨而死。心狠手毒的卜答失里，听到八不沙已死的消息后，脸上泛起得意的笑容。
迫害遗孤 谋立己子
八不沙皇后死后，卜答失里不肯就此罢休，又将矛头指向了明宗两个年幼的儿子。卜答失里心中盘算，鄜王懿璘质班和妥懽帖睦尔尚处宫中，对于确立己子阿剌忒纳答剌的太子地位来说，是一个潜在的威胁，必须将他们逐出宫去。主意已定，卜答失里便经常向文宗陈说祸福利害关系。文宗觉得两人年幼体弱，不宜遣发外地，答应从缓商量。
卜答失里岂肯就此罢手，她又从封建名分思想出发，劝说文宗。她说： “妥懽帖睦尔生母迈来迪，出身既非显族，入王府之后又仅为侍妾。鉴于嫡庶名分，我们已经立了懿璘质班为鄜王。可是，妥懽帖睦尔毕竟年长，如果几年之后，渐明是非，向皇上提出要求封王，甚至以明宗长子身份觊觎皇太子之位，恐怕会带来很多后患。不若现在趁其羽毛未丰，远遣边地，以明嫡庶、正名分。”文宗本是一位受汉族儒家正统思想影响较深的皇帝，经卜答失里一说，觉得十分有理，便立即下令将年仅10岁的妥懽帖睦尔逐出宫，流放于高丽(今朝鲜)一海岛中，不准与外人接触。
妥懽帖睦尔被流放之后，只剩下鄜王懿璘质班，孤苦伶仃，无人照顾。卜答失里皇后为消除后患，也想将他赶出皇宫，幸亏文宗还有点恻隐之心，觉得懿磷质班太小，始终没有同意遣发外地。
此时，卜答失里皇后已生有三子，长子阿剌忒纳答剌，次子古纳答刺(后改名燕帖古思)，三子太平讷。至顺元年(1330)三月，诏封阿刺忒纳答剌为燕王。八月，御史台臣请立燕王为皇太子，文宗表示推辞： “皇子年龄还小，不比裕宗为燕王的时候，待以后再议吧!” 十月，诸王、大臣再次奏请立燕王为皇太子，文宗说： “你们所讲的确实有道理，但燕王尚幼，恐他识虑太浅，难当此任，待以后慢慢商量也不晚。” 朝臣们因两次请立太子未被接受，一时也不想再提。但卜答失里策立皇太子心切，暗中召见诸王、大臣，怂恿他们继续请求速立皇太子。自己也趁机向文宗进言，劝文宗尽快接受大家建议，以满足大家意愿。至此，文宗不好再固执己见，乃先令太保伯颜祭告宗庙，然后立燕王阿剌忒纳答剌为皇太子。卜答失里谋立己子为储君的愿望终于得以实现。
遵奉顾命 舍子立侄
几经曲折之后，虽然立了阿刺忒纳答刺为皇太子，但是，好景不长，至顺二年(1331)正月，刚被立为储君的阿剌忒纳答剌因病而死。文宗及卜答失里皇后双双陷入深深的悲痛之中。此时，次子古纳答剌也染病卧床，文宗及卜答失里皇后心急如焚。为禳除灾异，文宗下令西僧为皇子古纳答剌作佛事一年。同年九月，文宗又将诸王阿鲁浑撒里的住宅买下，命大臣燕铁木儿侍奉古纳答剌居住。在燕铁木儿等人的精心护理下，古纳答剌病情逐渐好转，文宗及卜答失里稍感宽慰。
一波刚平，一波又起。皇子古纳答剌病愈不久，文宗病倒了。经多方延医治疗，不见效验。文宗料到自己将不久于人世，追忆自己谋害明宗，夺取帝位的往事，感到十分愧疚。本想传位于阿剌忒纳答剌，又不幸早夭，其余两子幼弱，也不堪国家大任。为了在历史上留下一个好的名声，文宗决意舍子立侄，使帝位复归正统。主意已定，遂召皇后卜答失里近前，嘱以后事。文宗表示，自己死后，应立明宗之子鄜王懿璘质班为帝。卜答失里听后，流着眼泪说道： “皇侄登基，皇子可怎么办?” 文宗握着卜答失里的手，勉强笑了笑，说道： “常言说，人之将死，其言也善，你且听我细细解释。我靠权谋夺得帝位，在位5年来，夙兴夜寐，不辞辛劳，取得了一些文治武功，但是，朝廷内外，是不会忘记明宗大统的。开始，我也有意传位于阿剌忒纳答剌，可他又不幸夭折。目前，若要逆众意强立皇子燕帖古思为帝，那么，后果会怎么样呢?我想，只要回忆一下我即位之初残酷的内战局面就行了。看来，欲想天下太平，还须立兄长之子。” 卜答失里唯唯而退，令近侍密召太师、右丞相燕铁木儿商议。但燕铁木儿由于连年来深居简出，每日与妻妾寻欢作乐，荒淫过度，也已抱病卧床，乃改召太保伯颜入宫。卜答失里将方才文宗关于百年之后、改立鄜王的旨意述说一遍，请伯颜发表意见。伯颜不以为然地说： “皇子年龄，与鄜王差不多，何必另立皇侄?” 文宗听后说道： “朕意已定，不要再生异议。太师眼见得身体也已经不行了，将来的国事，还要靠你作主。你和皇后等，要勉力行善，竭诚翊戴鄜王，莫要辜负朕意。”伯颜深感皇上知遇之恩，眼中含泪，连声答应： “一定不负顾命。”
至顺三年(1332)八月，文宗崩，年仅29岁。临终时犹谆谆告诫皇后，勿忘顾命。
燕铁木儿听说文宗驾崩，只得勉强起床，踉踉跄跄来到宫中。见卜答失里等正在放声恸哭，燕铁木儿心中十分焦急，忙走上前，先劝慰了几句，然后说： “皇上驾崩，应由皇子嗣位。请皇后立即颁布遗诏。” 卜答失里止住痛哭，回答道：“皇上已有遗嘱，命鄜王继承大统。” 燕铁木儿听后，感到十分惊讶、失声叫道： “传位鄜王，臣不敢遵命。” 卜答失里说： “此事不便改议，太保伯颜曾与先皇面议，太师可去问明。”燕铁木儿不好再说什么，退出宫来，直奔伯颜处。听伯颜将文宗临终一节说完，只是摇头叹息，无可奈何。
鄜王懿璘质班，年仅7岁，不能亲听国政，由燕铁木儿召集诸王、大臣宣布文宗遗诏。十月四日，燕铁木儿、伯颜奉懿璘质班即帝位于大明殿，是为宁宗。即位之后，立即下诏尊皇后卜答失里为皇太后。太后御兴圣殿接受朝贺，遂临朝听政。
宁宗仅做了43天皇帝，便因病而死。燕铁木儿当初主谋害死明宗，总觉得如果立了明宗之子，将来定遭报复无疑。天赐良机，宁宗猝死，遂与群臣议立文宗次子燕帖古思。燕铁木儿急忙入宫谒见太后，提起即位问题。卜答失里面对几个月来帝位的变故，感慨系之： “国家不幸，刚立嗣君，即因病而死，真令人感到可悲可叹!” 燕铁木儿说： “这是天意。过去的事，提它也无补于事。国家不可一日无君，应当及时确立新君。依臣之见，应立皇弟燕帖古思。” 卜答失里历经磨难，已经成为一位有一定政治见解的人物。她语气坚决地表示： “我儿燕帖古思年幼，不应嗣位，还应另立为是。”燕铁木儿争辩说： “拥立鄜王，已经履行了文宗遗命。现在鄜王已崩，自然非燕帖古思莫属。” 太后从容道： “明宗长子妥懽帖睦尔，前居高丽，现在广西静江(今桂林)，今年已经13岁，可以迎立。” 燕铁木儿听到这话，又吃一惊。心想，太后这是怎么了，当初谋害八不沙皇后、流放妥懽帖睦尔，她是那样斩钉截铁; 如今，又要回过头来立妥懽帖睦尔为帝，真是不可思议。想到这里，连忙提醒说： “先帝文宗在时，曾经明确宣布，妥懽帖睦尔非明宗亲子，所以先徙高丽，又徙广西静江。现在又要立他为帝，恐怕不妥吧?” 卜答失里年轻、美丽的脸上，透着刚毅，几乎一字一顿地说道： “无论妥懽帖睦尔是不是明宗亲生，明宗总还视他为子。我与先帝文宗，均深悔平生所为，现在只有通过确立帝位作些许补救，或可对得住良心。我意已决，先立了他，待他百年之后，再立我子不迟。”燕铁木儿怏怏而退。太后遂命中书右丞阔里吉思前往静江迎妥懽帖睦尔。
妥懽帖睦尔将至京师时，太后卜答失里命太常礼仪使整具扈从仪仗队伍，出京迎接。燕铁木儿此时病已痊愈，也打起精神，与文武百官一起至良乡(今北京房山)迎接。燕铁木儿凭着自己历事几朝的重臣资历，重抖当年雄威，与妥懽帖睦尔并马往大都进发。一路上，扬着马鞭，历述确定迎立妥懽帖睦尔的经过，借机矜夸自己功勋。妥懽帖睦尔一是年幼，心中惧怕燕铁木儿; 再是觉得不论何事，总得了解清楚才好表态。因此，对燕铁木儿所言，一无所答。燕铁木儿心怀鬼胎，想起当年谋害明宗之事，深恐妥懽帖睦尔即位之后追举前事，遂一拖再拖，使妥懽帖睦尔一直不得立。后来，燕铁木儿终因荒淫过度身死，卜答失里乃与大臣议定，由妥懽帖睦尔于至顺四年(1333)六月即皇帝位于上都，这就是元朝最后一位皇帝——顺帝。当时卜答失里太后规定，妥懽帖睦尔之后，传位于燕帖古思，“若武宗、仁宗故事” 。
宠贵一时 终遭贬谪而死
顺帝即位之后，听信明宗旧臣阿鲁辉帖木儿之言，正事全部听由太师、右丞相伯颜及燕铁木儿弟、左丞相撒敦等处理。卜答失里以太后身份，参与朝政，势倾天下，宠贵一时。至顺四年(1333)八月，卜答失里因燕铁木儿平生功勋卓着，遂将其女答纳失里纳入后宫，命顺帝册立为后。顺帝此时羽翼未满，不敢专擅，只好遵命行事。十月，依卜答失里行军之数，释放罪囚27人。十二月，为太后卜答失里置徽政院，设官属366员，专门管理太后日常生活事宜。元统二年(1334)十月，奉玉册、玉宝，上卜答失里尊号为 “赞天开圣仁寿徽懿昭宣皇太后” 。至元元年(1335)十二月，顺帝为表示对卜答失里礼遇之隆，不顾部分朝臣的激烈反对，违背常理，下诏尊婶母卜答失里为太皇太后，并在诏书中盛赞卜答失里 “承九庙之托，启两朝之业” 的功绩。卜答失里闻诏喜出望外，即日御兴圣殿，接受诸王百官朝贺。她衣着华丽，仪态端庄，脸上挂满惬意的笑容。此时此刻，她完全被眼前显赫的威势和隆重的场面陶醉了。
然而，尽管顺帝表面上对卜答失里尊宠有加，可是实际上，他一刻也没有忘记明宗夫妇被害以及自己流放边地、颠沛流离的往事。一旦羽翼丰满，就将进行无情的报复。至元六年(1340)二月，顺帝在脱脱辅佐下，将中书大丞相伯颜贬黜之后，已基本将朝廷大权握于己手。同年六月，顺帝颁布诏书，撤销文宗庙主，徙卜答失里东安州(今河北安次)安置，流放太子燕帖古思于高丽。诏书中历数文宗、卜答失里谋害明宗及八不沙皇后的罪行，指责卜答失里阴勾奸臣，僭膺太皇太后之号，怙其势焰，离间骨肉至亲。卜答失里突遭变故，一时束手无策，只是与太子燕帖古思相对痛哭。在监押官的严厉督责下，卜答失里母子草草收拾行装，负屈出宫 刚出京城，即被强行分开，不准同行。卜答失里面对生离死别，撕肝裂肺，捶胸顿足，大声责骂顺帝不该如此对待她母子。监察御史崔敬见状不忍，奏请顺帝不要流放年幼无知的燕帖古思，顺帝坚决不允。
太后到了东安州，人地两生，满目凄凉，联想昔日煊赫之势，禁不住悲愤交加，不久，便忧愤成疾，在一片枯寂之中郁郁而死，年仅30余岁。临终时含泪说道： “我悔不该不听燕铁木儿的话，不然的话，怎么会落得这种下场?”
太子燕帖古思在流放途中即被监押官月阔察儿杀害。
