文宗皇后钮祜禄氏是满洲镶黄旗人，出身高贵。她生于道光七年(1837)，是广西右江道员穆杨阿的女儿。在清文宗爱新觉罗·奕詝当皇帝之前，她就在奕詝宫中侍奉皇储。但那时她只是侧室，嫡福晋是富泰之女萨克达氏。
道光二十九年，萨克达氏病逝。道光三十年，奕詝即位，就是文宗，也称咸丰皇帝，他马上晋封钮祜禄氏为孝慈皇贵妃。咸丰二年(1852)钮祜禄氏被立为皇后，从此开始“母仪天下” 。
如果说，整个清廷的12位皇帝中，道光皇帝是最节俭者的话，那么，钮祜禄氏在有清一代所有的皇后中，算得上是最勤俭、最有道德的一个。钮祜禄氏平时穿的都是布衣服，帷帐、罩幕与雨披等也一律不用绣品，尤其不愿用进口的纺织物，认为那些东西只是好看而不中用。宫中穿用的花盆底的绣鞋，鞋面上的花，她都督令宫女们绣上去，钮祜禄氏每年必定要亲手绣一双花鞋面，以此对宫中女子树个表率，倡导人人都干些力所能及的活。有时赶上她过生日，朝内外的大臣官员们为了巴结皇帝和皇后，便纷纷前来献送厚礼，钮祜禄氏一概拒绝，绝不通融。她在对待人们送礼一事上，曾这样告诫当时尚为兰贵人的叶赫那拉氏说： “我们这些人若多接受一份贡献，老百姓们就会多一份饥寒。既然如此，难道还不应该戒除这些陋习吗?!”她平时的一举一动，总是时刻严格遵守各种封建礼法，绝没有疏漏越规之举。夏天天气再热，她也不露出身体来，洗澡时也从不用宫女、太监们伺候，不换上礼服就不敢去见皇帝，坐着时腰板挺直，上身不敢稍有倾斜，走动时都是慢步徐行，从来不敢快步疾走。对待下人，她也比较和善，从不疾言厉色。咸丰皇帝看到她的所作所为，简直把她当成了自己眼中的女圣人。
按照清朝宫中的规矩，妃嫔以下所有女子穿的服装，都必须是窄袖长袍，不许穿裙子，头上的髻要统一梳成横长式，站着时要挺直腰板，不准显示出婀娜的姿态来。等到被册立为妃时，穿着、梳头、行动才能稍微自由一些。叶赫那拉氏初选入宫(1852)，刚被封为兰贵人时，因为不熟悉清宫里的礼制，偶尔梳过宫外面满州贵族中妇女们所常梳的飞云髻，恰巧让皇后钮祜禄氏看到了。皇后为此专门传谕，申斥警告兰贵人要谨遵宫中法度。大概从这时起，兰贵人就对皇后有了不满，只是她很善于伪装，皇后看不出来罢了。
其实，兰贵人(即后来的 “慈禧太后” )之所以能够步步高升，与皇后钮祜禄氏的提携是分不开的。她刚入宫时，先在皇后住处坤宁宫当差，皇后对她很好。以后为皇帝生了皇儿载淳，地位才开始重要。按封建宗法制度，嫡庶之分极其严格。历史上正后夺取庶出的儿子占为己有，亲生母亲遭废黜甚至虐杀的事，不乏其例。在这一点上，叶赫那拉氏是很幸运的，作为正后的钮祜禄氏，虽比叶赫那拉氏年轻两岁，却极不善于争风吃醋那一套，是个心地善良之人。她经不起叶赫那拉氏处心积虑又功夫到家的曲意逢迎，反而对叶赫那拉氏有了很大的好感和怜爱，甚至在风流皇帝面前时常说叶赫那拉氏几句好话。清代宫禁内有这样一种规定： 能够与皇帝同房的妃嫔们要由皇后决定，到傍晚的时候，由皇后预备选出一些写着妃嫔名号的牌子交太监呈给皇帝，皇帝留下哪个人的牌子，就召哪位妃嫔到皇帝寝宫去伺寝。发现哪个妃嫔怀孕后，就撤去她的名牌。如果皇帝想到哪个妃嫔宫中去住，必须先由皇帝传谕旨给那个妃嫔，敕令该妃嫔做好接驾准备，然后皇帝才前往彼处。但这种谕旨上必须要盖上皇后的金印(即要征得皇后的同意)，假如预先没有传谕旨，或者虽有谕旨上面却没盖皇后的金印，那么即使皇帝来到某个妃嫔宫门前，这个妃嫔也必须拒绝接待，不能让皇帝进门。因此，皇后对于各个妃嫔的制约是很大的，她不让你见皇帝，你就见不到皇帝，而妃嫔见不到皇帝面，是无望出人头地的。正是在这些方面，钮祜禄氏为叶赫那拉氏提供了很多方便。当然钮祜禄氏对宫内其他人也不错。
咸丰十年(1860)，英法联军攻占大沽，兵进天津，直逼通州，欲进犯北京。咸丰皇帝带着皇后钮祜禄氏、懿贵妃叶赫那拉氏和皇子载淳一行，仓皇逃到热河行宫(今河北承德避暑山庄)。风流皇帝奕詝在北京宫内时常常沉溺于声色之中，由于纵欲过度，致使体弱多病，脸色发黄，钮祜禄氏本性懦弱，根本无力劝止。对于皇帝的病症，曾请御医诊治。御医说可请皇帝长饮鹿血，以补肾亏阳虚之症。皇帝听信了御医的主意，设立鹿苑养了100多只鹿，天天命令取鹿血以供其饮用。此次仓皇逃往热河，临行时，奕詝曾命令把鹿装到车上一起带走，但有位大臣劝阻说： “如今外国兵已逼近京师，局势万分危急，尽快转移躲避贼寇的兵锋，时间还恐怕来不及，何必带上这些鹿当累赘!他日劫难平息之后，万岁爷再饮用鹿血也不迟。”于是，终于没有带上鹿成行。等到了热河行宫，那里的情况与京城里自然有极大不同。据说由于行宫内外的防禁并不太严，协办大学士肃顺便经常带着奕詝皇帝偷空子出外游乐，清文宗更加沉溺于声色之中而无力自拔了，这样导致了他本已虚弱的身体越来越坏。咸丰十一年七月，皇帝开始大量咯血，急令取鹿血来供他饮用。但鹿苑中养的鹿全部留在京城，热河行宫附近仓促之间又无处找鹿，使皇帝身体急剧恶化，当月十七日在寝宫烟波致爽殿病逝。
皇帝死的当天，按礼制皇后钮祜禄氏独自到皇帝灵前祭酒，此时身为皇贵妃的叶赫那拉氏还没有资格参加这个仪式，对此她心中是很不快的。这一年，皇后才24岁，叶赫那拉氏也不过26岁。
咸丰皇帝死后，仅有5岁的皇子载淳即皇帝位。他马上尊封钮祜禄氏为皇太后，上徽号为 “慈安” ; 由于懿贵妃叶赫那拉氏是新皇帝的生母，所以也一并尊封为皇太后，上徽号为“慈禧” 。当时是慈安、慈禧两宫太后并尊，因此小皇帝又传诏旨，称慈安太后为 “母后皇太后” ，称慈禧太后为 “圣母皇太后” ，以把二人区别开来。两宫太后居住的宫院，慈安太后居上首，座东; 慈禧太后居下首，座西。后来她们共同垂帘听政，同样是慈安太后坐皇帝座上首(东面)，慈禧从下首(西面)，因此慈安太后又称东太后，慈禧太后则称西太后。
北京政变之后，慈安、慈禧两宫太后，在养心殿设坐，共同垂帘听政。开始的时候，由于慈安太后位居正宫，名位高于慈禧太后，因此慈禧不敢太张狂，大权一度由慈安太后掌握着，一段时间里节俭自爱的政风很浓。过去咸丰皇帝为了游乐，下令花巨款盛饰圆明园等居处，为劝阻他这种做法，一向温顺的钮祜禄氏有一次竟拔下头上的簪子，披头散发的对咸丰皇帝进谏。现在，以她为主垂帘听政时，注重节俭自然是顺理成章的事。她常以东南太平天国未灭，国家正处多事之秋为由，否定某些大臣大兴土木重修圆明园的奏本。随着慈禧太后的权势日盛，慈安太后的权威逐渐降低了。在玩弄权术方面，慈安太后远远不是慈禧太后的对手。同治四年，恭亲王奕欣遭到慈禧太后的暗算，被革除了议政王的头衔。此后，慈禧太后完全把持了朝政，慈安太后的 “听政” ，也就只是作为一种陪衬，一个摆设了。节俭的那一套作法当然一起寿终正寝了。
原圆明园管理大臣殷德以园务不能振兴为一大憾事，他百般恳求两宫皇太后，坚持要重新修复圆明园。这时太平天国农民革命虽已失败，但捻军和西北回民的武装斗争却气势正盛。慈安太后素来崇尚节俭，根本就不同意大兴土木的修园之举; 而慈禧太后害怕朝野内外对她所作所为的议论，忧谗畏讯，也不愿意过多地游乐。所以殷德的愿望，无法实现，心中深感不快。
北京城内有一个城府甚深、为人刁钻且很有势力的大富豪名叫李三，他勾结广东商人李光照，投殷德所好，与殷德拉上了关系。他们在小皇帝载淳出外游玩时前往参见，终于说动小皇帝答应重修圆明园。李三与李光照暗自高兴，认为可借此次机会大捞一把。为了能取得慈禧太后的赞同，李光照前去用重金贿赂大太监安德海，安德海开口要价20万两白银，讨价还价一番后，终以10万两银子成交。但李光照行贿之事却被恭亲王奕欣等大臣侦知了，上报给慈安太后后，素以节俭着称的钮祜禄氏大怒，立即命令刑部官员逮捕李光照下狱。那位官员得令要出宫时，慈禧太后悄悄派人召回他来说道： “必须等候皇帝降旨才能处理此事，圣旨明天早朝时颁发，你不要泄露此事。”但第二天上朝时，因小皇帝外出未归而事情败露，慈安太后责问，慈禧太后无言以对。两宫皇太后便以皇帝身体不好为托词谕告众大臣，接着传下懿旨，命逮捕奸商李光照，并追查行贿修园一案。后来，安德海虽因慈禧太后关照，度过了这一风波，但重修圆明园之事直到同治皇帝亲政前，再也没被提起过。
安德海逃过了初一，却躲不过十五。在诛杀安德海问题上，据说慈安太后起了决定性的作用。安德海是直隶南皮(今属河北)人，自入宫内为太监，人称 “小安子” 。同治初年，他因受慈禧太后宠幸，开始干预国政。穆宗载淳虽然尚未成年，但对安德海飞扬跋扈的一套早已非常不满，经常为一些事训斥安德海。而每次挨了训，安德海都要向慈禧太后诉委屈，慈禧太后马上便召载淳来指责一番，这样反而更加深了小皇帝对安德海的仇恨。小皇帝无处发泄，便在宫中时常用小刀斩下捏的小泥人的头，宫内太监问他这是为何，他愤怒地回答：“杀小安子!” 为除掉安德海，载淳曾找慈安太后密商办法，他们认为山东巡抚丁宝桢敢作敢为，因此在丁宝桢入京晋见时，令他俟机诛杀安德海，丁宝桢慨然允诺。同治八年七月，慈禧太后命安德海往南方采办宫中用物，安德海乘楼船沿运河南下，一路声势浩荡，招权纳贿。等安德海来到德州地界时，知州赵新立即飞马禀报丁宝桢。丁宝桢饬令东昌府知府程绳武追上去逮捕安德海，但程绳武在后面跟了三天，见安德海势大，终不敢动手。于是丁宝桢又令总兵官王正启率兵追安德海。等追到泰安，王正启抓住了安德海，并马上把他押送到济南府。安德海到这时还大言不惭地叫道： “我奉皇太后的命令外出，谁敢冒犯我，那是他自寻死路!”
逮住安德海后，丁宝桢便具疏上奏朝廷。慈安太后得到报告，立即召见军机大臣奕欣及内务府大臣等商议处置办法。诸位大臣都说太监不得出都城之门乃是祖制，大清建立200多年来还从没有敢违犯的，如有违犯者要坚决处死不可饶恕，对于安德海应就地正法。接着便以皇帝的名义降旨，在济南杀掉了安德海。
慈安太后为人宽厚仁爱，小皇帝载淳虽不是她亲生的儿子，但她对载淳的关心、照顾却远远超过载淳的生母慈禧太后。曾有这样一个传说故事： 载淳常常出宫游玩已养成了习惯，他总是从后门出入，看见路旁有卖凉粉的，感到口渴时，就去喝凉粉，但从来不知道应当付钱。卖凉粉的见他举止不凡，认为他一定是在朝廷内公干的官员的子弟，所以也不敢向他要钱。有一次小皇帝看到别人喝了凉粉交钱，感到很奇怪，就问卖凉粉的小贩。小贩回答： “我全家就靠这小买卖吃饭穿衣，怎么能不收钱呢?因为少爷您非他人可比，所以咱们最后一块算总账吧。” 载淳听完，面带惭愧之色说道： “若是这样，我吃喝你的就多了，我应当多赏你一些。可惜我身上没带钱，现在我写个条子给你，你拿条子去取钱，行吗?” 小贩说： “这当然可以!” 于是小皇帝欣然命笔，写了一张纸条给卖凉粉的小贩。小贩不识字，拿着这个字条去问朋友，其友人吃惊地说： “这张纸条上所写的，是敕令广储司付给你白银500两啊。广储司在皇帝宫中，谁敢命令他们付钱呢?这个喝凉粉的，必定是当朝的皇帝!” 小贩也很吃惊，不敢去皇宫中取钱。那位朋友却极力怂恿他去试一试，小贩方才硬着头皮去了。广储司负责的官员问他纸条的来历，小贩便把前后经过如实说了一遍。那个官员立即向慈安太后做了汇报，慈安太后说： “这真是胡闹!虽然是小孩开玩笑，但皇宫怎能失信于外面的百姓呢?!” 马上命令照纸条上写的数目付银子。接着又召小皇帝来询问这事，载淳毫不隐讳地都承认了，慈安太后听完只是笑了笑也就算完了。这表现了她宽厚仁爱的性格。
为同治皇帝选立皇后，同样体现了慈安太后关心小皇帝的慈母之心。她怕载淳亲政以后，年纪太轻，不能胜任繁重的政务，而两宫皇太后已退居深宫，颐养天年，不便过问国事，帮不了皇帝的忙，所以得要一位成熟贤淑识大体，而又能动笔墨的皇后，辅助皇帝。出于这种考虑，她又先同载淳商量，征得了载淳的同意，在立后问题上，明确坚持要立载淳满意的钮祜禄氏为皇后，最终使慈禧太后欲立富察氏为皇后的企图落了空。皇帝 “大婚”之后，慈安太后对皇后钮祜禄氏更是百般关照，每次皇后来问安、伺膳，她都热情接待，并屡次催促皇后早早回宫，不必过于拘礼。据说在载淳刚死后的几天里，也多亏了她安慰、开导皇后，才使钮祜禄氏又多活了两个月。
穆宗死后，德宗被立为帝。立载湉为光绪皇帝，本非出自慈安太后之愿，完全是慈禧太后的主张。由于德宗皇帝即位时年纪尚幼，两宫皇太后仍然垂帘听政。此时虽然是二人同时训政，但慈安太后已无一分权力，处理一切的实权，都掌握在慈禧太后手中了。慈安太后一贯谨慎厚道，凡事如何决断往往说不出个所以然来。在光绪年间，她诚心信奉佛教，在宫中天天以持斋念佛为主要功课。这样，慈禧太后更觉无所约束，益加肆意弄权，胆大妄为了。
光绪一朝，慈安太后日益倦怠不闻外事，而慈禧太后则统摄全局大权独揽。从生活上说，慈安太后崇尚节俭，不事铺张，吃饭以素食为主，而慈禧太后却处处讲排场，她在体和殿每日正餐两顿，每顿饭仅主食就有50多种，菜肴120多样，每天需用肉500斤，鸡鸭100多只，并要有450多人伺候，花费白银达千两。耗费之大，实在惊人，同慈安太后形成了鲜明的对比。两人之间的矛盾也逐渐突显出来。
慈禧太后经常一个人单独召见大臣，决定什么大事逐渐地也不再告知慈安太后。过去她是不敢这样做的，像同治年间补瑞麟为文华殿大学士这样的大事，她都要找慈安太后商量，取得慈安太后的同意。后来慈安太后竟成了可有可无之人，这使慈安太后心内愤愤不平。
慈安太后打算劝阻慈禧太后骄横擅权的独断行为，思谋着用什么办法才能给她一个警告，进而感化她，使她收敛一些。在光绪七年的某一天晚上，慈安太后在自己宫中置办酒宴，说是为慈禧太后祝福。酒至半酣，慈安太后屏退左右侍从人员，先热情详细地追述了跟随咸丰皇帝到热河行宫，突遭皇帝身死的大难，接着肃顺擅权，在宫中二人遇到的种种艰难危急的情况，以及同治十一年间二人同时垂帘听政的事情，说得很详细，动情处抽泣垂泪良久。慈禧太后听了也悲不自胜。这时慈安太后忽然慨叹道： “咱们姊妹现在都老了，说不定哪天早晨或晚上就要离开尘世，到天上仍然去伺候先帝。我们两人相处20多年，所幸从来都是同心协力，连一句冲撞对方的话互相之间都没说过。而我这里存有一件东西，是过去从先帝文宗处接受过来的，现在它已经没什么作用了。但我怕一旦注意不够，在储藏方面出现过失，或被别人得到这件东西，反而导致对我们两人的怀疑，认为我们表面上和好，而暗地里却互相妒嫉提防。如果这样，就不仅是我们二人的最大遗憾，而且更有负于咸丰先帝的意愿啊!”说完，慈安太后从袖子里拿出一件信函递与慈禧太后，让她看一下。慈禧太后启封后细看，吓得脸色顿变，羞惭得不敢抬头看慈安太后。这封函内装的不是别的，正是清文宗交给慈安太后的遗诏。遗诏的大意是这样的：
叶赫那拉氏，按照祖制是不能立为后的，现在她既然生有皇子，他日母以子贵，自然不会不被尊封为皇太后，只是我对此人实在是不能深信。此后如果她能安分守法也就罢了，否则，你可以出示这一纸诏书，命廷臣宣布我的遗命，把她除掉。慈禧太后看完了，慈安太后仍把它要回，然后放在烛火上烧掉了，并说：“这张诏纸已没什么用了，焚毁它是最好的。我今天也可以向先帝复命了。” 当时，慈禧太后惭愧与恼怒的心情交加，但仍勉强装出感激泪下的样子。慈安太后又对她百般劝解安慰，至此酒宴就结束了。过了几天，慈安太后偶然因有事到慈禧太后宫中，慈禧太后对她礼节周全，非常恭敬，不像过去那样骄狂放纵了，连一旁伺侯的太监宫女私下里都感到很奇怪。慈安太后也暗自高兴，认为是前日自己的作法收到了预期的效果了。哪知道慈禧太后暗藏的杀机马上就要暴露出来了。两个人坐下谈着话时，慈安太后觉着腹内稍微有点饥饿，慈禧太后即令侍者捧来一盒糕饼，慈安太后吃着很香甜，说这好像不是御膳房做的食物。慈禧太后回答： “这是我妹妹送给我的。姐姐您愿吃，明天我叫她再送一份来。”慈安太后正准备找话辞谢，慈禧太后又接着说： “我家就是姐姐您的家，请千万不要说出辞谢的话来。” 此后一两天里，果然有几盒糕饼送进慈安太后宫中，色味花都与慈安太后上次吃过的一样。慈安太后就随便拿了一两个吃了，顿时就觉得不舒服，但又不是太难受，不料到了晚上，竟撒手归西。享年44岁。种种迹象表明她是中毒而死的。
对慈安太后之死，另一种说法是，光绪六年冬季，慈禧太后得病，请御医诊治无效，朝廷便诏令各行省的总督巡抚推荐各省的良医进京会诊。李鸿章、刘坤一等都推荐了良医进京。慈禧太后一病就是几个月，这期间只能由慈安太后单独听政。光绪七年三月十日早朝时，慈安太后召见了军机大臣恭亲王奕欣、军机大臣大学士左宗棠、协办大学士李鸿章等人，当时她的脸色安详坦然，没有一点有病的样子，只是两颊微红。大臣们退出后，下午4时左右，内廷突然传出慈安太后去世的消息，命令中枢府的主要官员立即进宫。过去的惯例是： 皇帝或太后、皇后生病，传御医诊治，先诏令军机大臣们知道病情，医治方案、所用药剂，都要由军机处检查监督。早朝散后仅5小时，宫内就发生如此巨大的变化，诸位重臣都大吃一惊。等他们进了宫，看到慈安太后已被小殓完毕，而慈禧太后正坐在一个矮凳上，她悲伤地对众人说，慈安太后从来无病，近来也没什么动静，为什么就突然辞世了呢?各位大臣安慰了她一番后，叩头退出商议发丧的事。过去皇后或妃子死，马上要传她的亲戚及其他后妃进来瞻仰遗体后再小殓，历朝历代已经习以为常。但慈安太后身死，后妃们却未被允许瞻仰，众人感叹这也是执掌大权的慈禧太后的一个创举。为什么会这样呢?据传说，有一个叫金某的伶人，很得慈禧太后宠爱，可以自由出入宫门。慈禧太后久病不愈，慈安太后即前往探望，到那里却看到慈禧太后正与金某睡在床上，慈安太后气愤之极，严厉地痛斥慈禧太后的丑行，慈禧太后吓得跪倒谢罪，尔后将金某驱逐出宫，不久将他赐死(即逼令自杀)。慈安太后平常喜爱吃零食，她死的那一天，慈禧太后曾给她送过糕饼，糕饼送进几小时慈安太后就死了。直到慈禧太后死后，金某家里的人才讲了这些情况。
慈安太后死后，被埋葬在定陵东面的普祥峪，取名为 “定东陵” 。当初，钮祜禄氏刚被尊封为皇太后的时候，已加上了“慈安” 的徽号。后来国家有喜庆事，又迭加徽号，称为 “慈安端康裕庆昭和庄敬皇太后” 。到她死时，光绪皇帝给她加谥。宣统年间再加谥，这样，钮祜禄氏的谥号全称就是 “孝贞慈安裕庆和敬诚靖仪天祚圣显皇后” 。
