身世与婚姻
独孤皇后(553—602)，河南洛阳人，北周大将独孤信的小女儿。独孤信是北周的名将，作战勇敢，战功卓着，官拜上柱国大都督，封河内公，他共有7个女儿，其中长女是北周明帝的皇后，因而显赫一时。
独孤氏出生将门，曾经历过魏末的战乱，随家人从洛阳逃到长安。她时常听父亲讲出生入死的战争故事，自幼不喜欢做女红等家事，却偏偏喜爱读书，以古为鉴，很有个性，因而深得独孤信的宠爱，被视为掌上明珠。
14岁时，独孤氏已经出落成一个美丽的姑娘了。她身材颀长，婷婷玉立，面如满月，凤眼杏腮，眸如点漆，照人有神。许多士家大族子弟都纷纷慕名前去求聘。独孤信左挑右拣，要为自己的爱女选一个佳婿。他环顾满朝青年子弟，最后选中了生得一表人材、相貌非凡的杨坚。杨坚是北周开国勋臣杨忠的长子。杨忠是弘农华阴人，官拜柱国大将军，封隋国公。他的长子杨坚不仅相貌气度不凡，而且为人深沉稳重，不苟言笑，谈吐表现极有见识，很多人对他刮目相看，说他风骨特异，必有飞黄腾达之日。独孤信有意将女儿许配给杨坚，但又觉得不能仅凭相貌取人，还要亲自考察一番。一天，独孤信特意摆下酒筵，宴请杨忠父子及几个知己朋友。席间，独孤信对杨坚说： “我与你父亲在战场上出生入死，才获得今天的功名。你还没有经历过战场考验，你有什么打算?”
杨坚不慌不忙地回答： “大人盛名盖世，我常听家父称赞大人用兵如神，谋而后动，所以才战无不胜，声振邻国。我将来如果上了战场，当以大人为榜样，建功立业。”
独孤信被恭维得呵呵大笑，通体舒畅。他又问道： “你平常喜欢练何种武艺?”
“刀枪弓马，每日必练。但我以为，为帅者不仅要武艺出众，更重要的是要有韬略的修养。盖战争之事，斗力不如斗智。项羽能力敌万人，但智谋却不及刘邦，所以才落得四面楚歌，自刎乌江的败局。”
听了杨坚这番话，独孤信十分赞赏。他对杨坚说： “你将来的造就，一定在老夫之上，愿你好好努力。”
经过这次考验，独孤信对杨坚十分器重，于是决定把幼女嫁给他，这门亲事很顺利地完成了。
独孤氏婚后生活十分美满。刚结婚不久，这对新婚夫妇在一次交谈中，就显示了独孤氏不凡的个性。她对杨坚讲了在她心中蕴藏了许久的想法： “你们男人都有一个毛病，一得意，就会妄自尊大，这年头如果能和一个多情多义的人白头偕老，实在难得。”
“你怎么有这样的议论?”
“男爱女以色，有几个白头偕老的美满夫妻?男人一旦得意，就视女人为玩偶。你看权势之家，宫廷之间，昏淫秽乱，能有几个尊重女人的?”
“难道你怀疑我有对不住你的地方吗?”
“我父亲看中的是你相貌不凡，识见远大，说你将来一定会有成就。不过就我一个女人来说，你事业成就愈大，如果不能尊重我，始终如一地对我好，那又有什么意义呢?!我父亲有5个姬妾，家庭中争宠夺位，扰得不得安宁。几个哥哥也这样，自寻烦恼，我见得多了。你们男人对婚姻不尊重，娶妻、休妻如同换件衣服一样随便。你要是那样，我可受不了，也绝不答应你那样做。”
“想不到你这样多虑，我保证不会背弃你。我爱你之外，只有更加敬重你，我向你保证，除你之外，不和第二个女人有来往。”
“你敢发誓吗?”
“我杨某，如果背着你和第二个女人有来往，就遭天罚……”
独孤氏瞟了杨坚一眼，脸上泛出了喜悦的笑容。
在中国封建社会里，难得这对夫妻对婚姻关系这样重视。史书上称独孤氏善妒，其实不然。她力求夫妻之间真诚相爱，要求杨坚不纳妾，不乱爱，即使到杨坚贵为帝王时，也不能破坏这个原则。正因为如此，才演出了以后的种种故事。
助夫建隋
独孤氏嫁给杨坚后不久，杨坚就靠父亲荫官为车骑将军，从此声誉日隆。这时，正值北周明帝宇文毓统治时期。明帝的皇后是独孤信的长女，因此和杨坚是连襟，尽管这样，但他对杨坚并不放心。在明帝登上帝位以前，就曾听人说过杨坚相貌贵不可言，如今皇权不振，不能不警觉。为此，明帝密遣相术家赵昭去仔细察看，如果杨坚有帝王之相，就决定除掉他。
赵昭见到杨坚后，发现杨坚果然气宇不凡，又仔细观察，见杨坚上身特别长，长着一对三角眼，眼神如电，照人有威;谈起话来，声音宏亮，铿锵有力。而且杨坚额头中央微微突起，愈往头顶愈突起，像一根肉柱，头顶两角也各突起一块。赵昭不禁啧啧称赞，心中暗暗盘算，这真是个真龙天子之相。为图日后富贵，赵昭对杨坚直言相告： “将军之相，真乃五百年也难得一见。额广，中央突起，直贯入顶，相术上称之为‘五柱贯顶’ ，此相当为天下之君。异日富贵时，愿将军不要忘了我今天的论断。”
杨坚生性沉稳，他怕赵昭是来试探自己的，因而慌忙回答： “我不过是一介凡夫，惟一的希望就是能效法父亲，为国效力。此外别无他求。”
但赵昭却是真心实意，他告诉杨坚： “目前时机未到，要深自隐晦，不可太露锋芒。宇文大冢宰忌贤害能，将军要特别小心才是。”
赵昭回到皇宫，奏禀明帝，说杨坚虽奇，但依人成事，顶多只不过做到柱国之类的军职，从而消除了明帝心中的疑惑。
而这一边的杨坚，在听了赵昭的话后，心中不免泛起奢念。回到内室，对独孤氏谈起了这番经过。
“赵昭态度诚恳，不像是在骗我。”
“这种事哪能尽信。”
“有一个秘密，我从来没有告诉过人。”杨坚一把拉住独孤氏的手臂，走到窗前，伸开左手，将手心迎向窗前的阳光，只见杨坚的掌纹明显地组成一个 “王”字，同时，左右两手的掌心下端，各有一个回旋螺纹。
独孤氏很惊讶： “这确是很奇怪，我曾听人说，掌心有螺纹，主大贵，你两手都有，又有 ‘王’ 字在上，确是异相。”
杨坚又给她讲了自己小时出现的种种异相。独孤氏不仅好奇，心中也充满了无穷的希望。她略一思索，正色对杨坚说：“依这样看，你的确不是常人，不过现在权臣当道，你不能不特别小心。而且，在我看来，成大事的人，一定要有几个志同道合的人帮助才能成事。否则，你纵有天大本事，一个人也是孤掌难鸣。你应该结交几个真心朋友才是。” 独孤氏这些话，使杨坚受益匪浅。
当时，杨坚的官职是 “小宫伯” ，主管宫间的事务。一方面，他小心尽职，不敢稍露锋芒，另一方面，他冷眼旁观，在朝臣中结识了不少有识之士，引郑译、刘昉为知己，与他们时常秘密谈论朝政，结为一党。他们在日后杨坚夺取皇位和执政时都有很大作用。
执掌大权的大冢宰宇文护，颇疑忌杨坚，曾有意杀他，但都被杨坚逃过。明帝受宇文护的辖制，一心想除掉他，但宇文护竟先下手把明帝毒死。继立的武帝，即宇文邕，是一个相当有心计的人，他经过11年的准备，设计杀死了宇文护，尽诛其党羽，自己掌握了大权。武帝亲政以后，积极整练军队，灭了雄踞于冀晋鲁豫的强敌北齐。到这个时候，杨忠已经死了，杨坚袭爵为隋国公。在几次征战中，杨坚功勋显赫，又有郑译等人在武帝前不时吹捧，杨坚的声誉日渐上升。武帝的太子宇文赟16岁时，择杨坚的长女为太子妃，这样杨坚成了太子的丈人，更提高了他的地位。
杨坚37岁时，武帝驾崩，太子宇文赟即位，史称周宣帝。新皇帝是个21岁的青年，性格暴躁而自大，嗜酒，喜怒无常。杨坚以皇后之父被任命为大后丞。宣帝远游时，就派杨坚居守。杨坚的地位渐渐升高以后，也常常借机弄权，以讨好内外，对宣帝则时常规劝，要他注意政事。宣帝渐渐感到不耐烦而对杨坚不满。
杨坚知道自己已不再被皇帝信任。暗中和郑译、刘昉等几个知己讨论应付的办法，觉得惟有外放，离开朝廷，才比较安全。这样，由郑译策划，杨坚被外放任扬州总管。上任前，杨坚特别关照郑译等人，以后朝中政情大事，要随时通报消息。
当时，刘昉官居御正大夫，郑译为内史，都是能接近皇帝的近臣。正在杨坚准备去扬州，行期已定之时，郑译传来消息，宣帝因饮酒过度，已昏迷两天，怕有变故。杨坚得知后，拿不定主意。不走，怕人说逗留观变，存心不轨; 走呢，又怕一出国门，将来要受制于人。在这种犹豫旁徨的情况下，杨坚只有与独孤氏商议。
独孤氏的确是一个了不起的女子，她审时度势，替杨坚拿主意，说道： “这个时候，绝对不能走。机不可失，否则就难有出头之日。从现在起，你装作失足扭伤，不能行走，传话出去，暂时延缓行期。其他的事，赶快找刘昉一班人密议。”
杨坚依独孤氏的主意而行，一面装着脚痛，宣布行期延缓，一面秘密与刘昉、郑译等商议，定下策略。万一宣帝驾崩，由郑译、刘昉作内线，相机推荐杨坚为辅政。
宣帝暴饮昏迷了10天，郑译乘机草拟一诏令，策命杨坚入朝辅政，并都督内外军事。在杨皇后支持下，诏令在皇帝病床前宣读，当时宣帝已昏迷不能言语，算是宣帝口授诏书，立刻正式宣布，使内外周知。杨坚就这样轻易取得辅政大权。他立即进居朝堂，施展权谋，以郑译、刘昉为心腹，并乘宣帝未死，假称赵王宇文招嫁女于突厥，尽召诸王入京。两天后，宣帝驾崩，7岁的太子宇文阐继位，杨坚身为摄政，大权独揽。他施展一套手法，自己躬行节俭，布衣素食，勤劳治事，一方面布置心腹分掌重要位置。他的作为，引起几个重臣的不满。相州总管尉迟迥，益州总管王谦联合起兵，声讨杨坚。杨坚用将得人，短时期内先后平定叛乱，他对反对者毫不留情，予以杀戮。
杨坚的作为，渐渐显出揽权的野心，宇文氏诸王尤其反对。赵王设宴请杨坚，准备在宴席上以伏兵杀之。但杨坚在随从元胄的保护下，未遭毒手。独孤氏看到杨坚犹豫不决，提出自己的建议： “不想受制于人，就不能后退，现在退一步就没有生路了。无毒不丈夫，你不要顾忌太多。”
独孤氏 “无毒不丈夫” 这句话，在杨坚的脑海中产生了很大的作用。他命人告发赵王等同尉迟迥的叛乱有勾结，一气杀了5个亲王和他们的全家老小。凡是不附合他的朝臣也被一一翦除。
杨坚执政两年以后，见时机成熟，就由郑译、刘昉策动，逼静帝宇文阐禅位。公元581年，杨坚登上帝位，建立隋王朝，史称他为隋文帝，独孤氏被立为皇后。
内廷变故
杨坚登基以后，志得意足。他勤于政务，政治才能颇高，在他治理下，国势日强。
独孤氏被立为皇后后，杨坚对她既爱又畏。直至独孤氏去世，杨坚的后宫才设立妃嫔，这在历史上也是前所未有的。每天上朝，独孤后总要陪杨坚共乘一坐舆，杨坚在前殿听政，她就坐在后殿等候;杨坚如有失误，独孤后立即指出，杨坚下朝，他们又一同回内殿。
这时的杨坚四十出头，精力旺盛。他躬行节俭，皇宫内苑，清静无华。无事时，杨坚就到处察看。一天，他来到后院洗衣局，几个女子正在洗衣，见文帝驾到，慌忙伏跪行礼。其中一个年约20岁的女子，眉清目秀，长得丰满，皮肤白皙，唇红齿白，气质典雅，如鹤立鸡群，杨坚不由得心动。他平日所见的宫女，都是独孤后所选，不是粗短，就是瘦弱。独孤后从不选美貌妙龄女子在身边，这样做，自有其深意，以防杨坚见色起意。
“你姓什么?来宫多久了?”杨坚故意找话问她。
“奴婢复姓尉迟，来宫4年了。”
杨坚听这女子说话时，声音清脆悦耳，更是喜爱。他有心将尉迟氏弄到身边，又知道独孤后绝对不会允许。几天过去，杨坚总不能从心中抹去尉迟氏的形象。一天，杨坚在御书房批阅奏章，利用皇后午睡的机会，命内侍引尉迟氏来见。尉迟氏略加妆饰，更显得美丽。杨坚急不可待，在内书房后室和尉迟氏温存起来。事后，杨坚问起她的家世，才知道她是当初起兵反对自己的尉迟迥的孙女。尉迟迥被杀后，她被没入官府为奴。杨坚为美色所迷，加上尉迟氏又体贴人意，他暗中常与她欢聚。但日子一久，被独孤氏得知，就对杨坚大兴问罪之师。
“你当初山盟海誓，现在是否嫌我年老色衰，还是你做了皇帝就可以随随便便?” 独孤后逼问杨坚。
杨坚一向敬爱独孤氏，又有些心虚，希望把事情冲淡：“我只是一时之兴，皇后何必认真。”
“还有，那狐狸精是尉迟迥家的人，她如果不安好心，你岂不危险?你怎么这么糊涂?你给我把她撵出宫去。”
杨坚深知独孤后的脾气，没法缓和，只有遵命。这件事给独孤后很大的刺激。她知道，只要放松一次，就会有第二个、第三个。纵然杨坚现在身为帝王，她也无法容忍别的女人闯进她的婚姻圈子。她越想越有气，内心拿定主意一定要给丈夫点颜色看。
次日，杨坚退朝后，正思考如何打发尉迟氏，只见独孤后命人提来一个盒子，放在内寝走廊上。
“那是什么?”杨坚问。
“把盒盖打开，让皇上看看。” 独孤后命令内侍。杨坚不看犹可，一看脸色陡然大变，却见盒内盛着一颗血淋淋的人头，仔细一看，正是他喜爱的尉迟氏。杨坚气得说不出话来。
“我替你了结了她，免得你为难。” 独孤后望着吃惊的杨坚说。
杨坚大怒，愤然离去。他没有想到这件事会是这样。他既为惨死的尉迟氏而悲伤，又为自己的面子大受损伤而气愤。他到后院御厩，骑上他那匹枣骝马，从右侧门直出长安北门，没有目的地狂奔而去。飞奔20余里，停在一个山谷边的松林下，坐在岩石上休息。他心情很复杂，虽然非常不满独孤后的做法，也曾想大施龙威，将她囚禁起来，让她吃尽苦头，又怕别人会传为话柄，“皇帝偷情，皇后吃醋” ，实在不好听。他反复思量，没有什么好主意，只觉得自己受了莫大的委屈。
不知过了多长时间，太阳已西沉，杨坚仍坐在枯树下。这时，从长安方向的道路上，飞奔而来两骑。原来独孤后见杨坚怒气冲冲地离开，生怕出事，忙叫近侍召来杨坚的两个亲密大臣——高颎和杨素，告知他们事情的原委。两人慌忙四处寻觅，好不容易才找到这儿。见面后，他们力劝杨坚息怒回宫。
“她这样做，实在令我难堪。朕贵为天子，却不能自由，她未免太过分了。” 杨坚气愤地诉说。
“皇上应以天下为重，怎么能够因为一个妇女而轻易丢开天下呢!” 高颎极力劝解。
“皇后也为此深感不安，非常后悔。皇上息怒，臣等护送皇上回宫。” 杨素也从旁相劝。
虽然高颎、杨素一再劝慰，杨坚仍不肯马上回宫。一直等到天黑，杨坚怒气才稍平，在高颎、杨素的陪同下，缓缓回宫。
独孤后已在宫中阁道前迎候，一见杨坚，便呜咽流泪，跪在地上请罪。夫妻重行见面之礼，都有很多感触，不知说什么好。高颎、杨素见此情景，连忙用好言规劝： “皇上回来了，皇后就不要再忧伤自责了。皇上到现在还没有用晚饭呢。”
独孤后见有台阶可下，忙说： “可真难为你们了。”
这时，杨坚也开口说道： “你们就留下来一起用晚膳吧!二位在外朝政事上为朕分忧，在内朝又为朕的家事挨饿，朕要好好谢谢你们。”
这样，一场冲突终于在酒宴上被冲淡了，大家极欢而散。
经过这一番波折，独孤后为讨杨坚欢心，刻意修饰，夫妻重温旧情，和好如初。但后来独孤后听说高颎在劝杨坚时，将自己比做一个无足轻重的妇女，心中大为气愤，对高颎不满。高颎的妻子死后，杨坚命他续妻，高颎辞以新丧，不忍续弦，但不久高颎的爱妾生了孩子，这更惹恼了独孤后，她极力破坏杨坚和高颎的关系，高颎从此不再受宠，之后又被罢黜官职。独孤后这种痛恨男人纳妾的心理，也导致了太子杨勇失欢于她，最终被杨广取而代之，演出了一幕家庭悲剧，使杨坚辛勤建立的帝业也随之覆亡。
废立皇太子
隋文帝杨坚有5个儿子，都是独孤后所生。杨坚颇以此自豪，常对臣下说： “朕别无姬侍，五子同母，可谓真兄弟。不像前代帝王内宠多，兄弟间互相纷争，亡国之道，莫此为甚。”他哪里会料到，一母所生的兄弟，为了权位，照样会闹出阴谋夺位的悲剧。
杨坚的长子杨勇， 小名阿发。 次子杨广， 小名阿��。 杨勇品性宽厚，只是从小养尊处优，有些恣意任性，没有心计。杨广长得仪态俊美，善于察言观色，深藏心计。5个儿子中，独孤后最喜欢杨广。杨坚登基以后，杨勇因系长子，被立为太子，杨广被封为晋王。开皇八年(588)，杨坚兴兵，大举伐陈时，杨广为行军元帅，统御各路军马，战功卓着，也赢得杨坚的喜爱。
杨勇的妃子元氏，是前朝北魏的皇族，门第高贵。但元氏不够美丽，太子并不宠爱她，而是宠爱出身低微的幸姬云氏。为此，独孤后常斥责太子，要他礼爱元氏，太子只是表面应付。后来，元氏暴病两天而亡，而云氏这时却生了一个儿子，这孩子就成了杨坚的嫡长孙，杨坚很高兴。但独孤后却不以为然，她说： “夫妻是人伦之始，不重视这个伦常的，一定没有好结果。你做老子的，身为天子，都没有一个姬妾。儿子不像你，要好好教训他，不然将来恐怕会坏了你的家业。”
这番话后，杨勇免不了受父母的责备。独孤后常常派人伺察太子杨勇的举动，很多事情使她不满，因此少不了在杨坚面前说这个儿子不堪重任。而杨勇又不够警觉，他并不因此而约束自己。有两件事又使杨坚大为不满。某次大阅，杨勇在他的铠甲上加上了金珠等装饰，杨坚很重视节俭，为此，杨勇受到了斥责。那年冬至节令，杨勇在太子宫张罗接受百官贺节，场面又极端铺张。善于猜忌的杨坚得知后，认为这是朝臣冷落自己，大为气愤，责问众臣。又怀疑太子暗中弄权收揽人心，对太子很不放心。杨坚又见东宫太子宿卫有几千人，于是下令将其中精壮者选入皇帝的禁卫军。杨勇觉得父母对自己有误解，私下也表示不满。晋王杨广觉得有机可乘，遂设计图谋夺取太子宝座。
杨广与杨勇的性格迥然不同。他阴险狡诈，知道文帝不喜欢奢华，崇尚节俭，他就投其所好，车马衣物，连家人等一律朴素无华，家中也布置得十分寒素。杨广表面上谦逊有礼，倾心结交群臣，对杨坚的宠臣杨素更是虚心结纳，因此获得许多朝臣的称赞。不但如此，杨广和夫人萧氏，还在母亲独孤后面前大献殷勤，显得十分恭敬孝顺。有时独孤后派宫婢传话，或是有所赏赐，杨广命萧氏视之为上宾，甚至和萧氏同寝共食。回去的人自然在独孤后面前夸赞晋王夫妇的美德。日久，杨坚也对他刮目相看。灭陈以后，杨广被任命为扬州总管，镇守南方。临行之前，杨广进宫与母亲辞别，母子二人呜咽流泪，悲不自胜。杨广得知母后对太子极为不满，觉得取代太子大有可为，遂和心腹定下计谋，深交杨素以便让杨素帮助他谋求皇太子之位。杨素也看出独孤后对太子杨勇不满，就决心帮助杨广打击太子。
随着时间的推移，杨勇渐渐觉察到自己的太子地位发生动摇，因而大为惶恐，不知如何是好。他在自己的后园中搭了一个草屋，布衣草褥，栖息其中，表示悔过自新。杨坚得知太子不安，派杨素去东宫观察太子言行。杨素来到东宫外通报进见，杨勇不敢怠慢，冠带整齐在台阶下等候，但杨素故意迟迟不进，以激怒杨勇。杨勇果然中计，见面时，内心的愤怒都流露了出来。杨素回宫报告说太子有怨气，恐怕有变。同时，独孤后也派人秘密刺探太子的过失。杨广更甚，用重金买通太子的幸臣姬威，于是东宫内芝麻大的小事，也有人夸大其辞地报告为太子怀恨，图谋不轨。这样天长日久，杨坚深感忧虑，认为自己处境危险。杨广见时机成熟，派人胁迫姬威诬告太子谋反。杨坚气愤已极，命令杨素负责调查。杨素一手遮天，搜罗太子过失，把太子饲马千匹和将庭前枯树根制成火燧千枚等事说成是蓄谋政变。文帝杨坚听信馋言，遂于开皇二十年(600)将太子杨勇废为庶人。
两个月后，晋王杨广被立为太子。又过了两年，仁寿二年(602)八月，独孤后病故，时年50岁。
独孤后的品性
在中国历代皇帝皇后中，惟有隋文帝和独孤后过着一夫一妻的生活。这虽然可以说是两人的感情深厚，却也表明独孤后御夫有术，史书上称独孤后奇嫉，不可尽信。杨坚能平步青云，职位不断提高，最后登上皇帝的宝座，这多得益于独孤后的帮助，而登基后，国势蒸蒸日上，也有独孤后的一份功劳。独孤后一直在后为杨坚出谋划策，因而杨坚既爱又畏独孤后，对她言听计从。
然而作为一个封建时代的皇后，独孤后也没能超越封建礼教的要求，她柔顺恭孝，谦卑自守。被立为皇后后，凡事都要遵守礼的要求，她曾教育几个公主说： “北周皇家的几个公主，都没有妇人之德，嫁到夫家后，不尊重公公、婆婆，还离间夫家至亲骨肉，搅得一家人不得安宁。这样的事，你们要引以为戒。” 一次，独孤后侄女的丈夫死在并州，其嫂告知独孤后，说女儿已有身孕，请求准许不去参加葬礼。独孤后说：“女人应该伏侍丈夫，这样的事，怎么能不去!况且她的婆婆还健在，你们理应去问问她。” 结果由于她的婆婆不答应，独孤后的侄女只得前去参加葬礼。独孤后还颇为仁爱，每当听说大理寺要处决犯人，常常呜咽流涕。
独孤后生性非常节俭，不好华丽。一次幽州总管献给独孤后一筐明珠，精美绝伦，价值800万两银子，独孤后却说：“这些东西我用不着。现在边塞上战事频繁，将士们都很疲惫劳苦，不如用它犒劳有功的将士。”
独孤后作为一个皇后，遇事能从大局出发，毫不顾念私情。一次，独孤后的表兄大都督崔长仁犯法，依照法律应该杀头，但由于他同独孤后的关系，杨坚打算赦免他。独孤后得知后，对杨坚说： “处理国家大事，怎么能顾及私情呢?” 结果，崔长仁就被处死了。独孤后的深明大义，博得了臣子们的称赞。同时，由于她在言及政事时往往与杨坚不谋而合，宫中并称他们为 “二圣” 。
