公元前195年，一代英主刘邦病死，他的遗孀吕雉以皇太后的身份操纵国政。她下了一道命令： 把皇宫中皇帝未曾御幸过的宫女分赐给诸侯王，每王5人。有个姓窦的宫女在遣送之列。她是清河观津县(今河北武邑东南)人，想去离家近一些的赵国(今河北邯郸)，便托负责遣送工作的宦官帮忙，那宦官满口答应，过后却把这事忘了，把她分派在去代国(今河北蔚县东北)的行列中。当奏报皇太后吕雉批准、公布遣送名单后，窦氏才知道自己被赐给代王了，她怨恨那个宦官，不想去代国。但事已无可挽救，她被迫踏上了去代国的路。
窦氏一行五人到了代国的王宫，做了代王刘恒的嫔妃。在新来的5个嫔妃中，刘恒特别喜欢窦氏。过了几年，窦氏生了一个女孩，取名刘嫖。到公元前188年，她生下了第二个孩子，是个男婴，取名刘启。
就在这年，京师长安传出噩耗： 汉惠帝病死。
惠帝死后，皇太后吕雉立惠帝的太子为帝。惠帝这个儿子不是他的皇后张氏所生，而是另一个妃子生的。张皇后侍奉惠帝多年，没生子女，吕太后便把那个妃子的儿子抱去冒称张皇后的儿子，把孩子的生母杀了。太子即位时年龄还小，皇太后吕雉临朝听政，执掌军政大权。过了4年，小皇帝知道了自己的身世，口出怨言，皇太后大惊，废黜了他，另立恒山王刘弘为帝。
大约在这场变故前后，代王刘恒的妃子窦氏又生了一个儿子，取名刘武。
吕太后在她当权的第八年一病不起，离开了人间。她死后，大臣周勃等人发动宫廷政变，杀掉了当权的吕氏子弟，废黜刘弘，迎立代王刘恒为帝，是为文帝。
在刘恒称帝之前，他的王后便病逝了。更为不幸的是，她生的4个儿子在刘恒君临天下后不久，也相继病亡。文帝即位数月，群臣上书，奏请立皇太子。这时，在文帝诸子中，数窦氏所生的刘启年龄大，文帝便立他为太子。母以子贵，窦氏成了皇后，入主后宫。她所生的女儿刘嫖，被封为 “馆陶长公主” 。
窦皇后的父母早死，葬在观津(今河北武邑东南)，追封为安成侯、安成夫人。她有兄弟二人，兄叫窦长君，弟叫窦少君。窦氏应选入皇宫后，弟少君被人贩子掠卖，不知去向。
窦氏荣膺皇后的封号不久，有人上书，自称是皇后的弟弟窦少君。窦皇后把弟弟失踪的经过奏告文帝。文帝派人召那个自称是窦少君的人入京审查。这人说： “我被人贩子偷抢去后，卖来卖去，卖到了宜阳(今河南宜阳)，为主人人山烧炭。我被卖时虽然年少，但记得家庭地址和姓氏。” 仅有这些，是不足以证明他就是窦少君的。这个人又回忆了他被掠卖前与姐姐相处的几个片断：“一次，我和姐姐去采桑叶，从树上摔了下来。姐姐应选入宫时，和我在驿站诀别，她替我洗了个澡，又喂我饭吃，然后才走。”他的话刚完，窦皇后便跑上前去，抱着他痛哭起来。这个人果然是窦少君。
文帝重重地赏赐了窦长君、窦少君。周勃等人担心窦氏兄弟仗势凌人，便选了几个年长且有德行的人陪伴他们。窦氏兄弟谦逊退让，不敢以富贵骄人。
第二年，窦皇后的小儿子刘武被封为代王。过了两年，改封为淮阳王。
汉文帝沿用惠帝以来的黄老思想治国理民。黄老思想的核心是“无为而治” 。这对于恢复、发展战乱后的社会经济、文化是极有利的。窦皇后也十分热衷这一思想，她的儿子刘启和窦氏子弟都学习黄老学说。
过了几年，窦氏在一场大病中失明。年长色衰，眼睛又瞎，她逐渐失宠。一个姓慎的和一个姓尹的妃子，成了文帝的新欢。对此，窦皇后自然是无可奈何，暗自悲叹而已。
使她欣慰的是，最喜爱的小儿子刘武在公元前168年改封为梁王。梁国在今河南开封、通许以东，永城以北，山东曹县、嘉祥以南和安徽砀山、亳县一带，土地肥沃，拥有40多个城市，是个大国。
11年后，汉文帝病逝，葬在京师长安东郊的霸陵。皇太子刘启即位，是为景帝。窦皇后成了皇太后。
景帝即位的第四年，梁王刘武入朝，景帝置酒，款待他的皇弟。当时景帝还没立太子，喝到高兴的时候，他对皇太后窦氏说： “朕千秋万岁后，把帝位传给皇弟。” 太后听罢，十分高兴。谁知，她的黄粱美梦让侄子窦婴给打破了。窦婴当时是个詹事——一个掌管皇后、太子事务的大官，他端着一杯酒，敬献给景帝，直言极谏道： “天下，是高祖的天下。父子相传，是汉家的制度，皇上怎么能传位给梁王! ” 这下可气坏了窦太后。但窦婴言之有理，她又不便公开发作。过了几天，愤懑难平的窦太后下令把窦婴从皇戚的名簿上除名。
事后不久，刘邦的侄子、吴王刘濞联合胶西王刘卯、楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶东王刘雄渠发动叛乱。景帝觉得皇亲国戚中，数窦婴有才干，便下诏召见他。窦婴被窦太后除名，牢骚满腹，便在家中装病，不肯应召。叛军气焰嚣张，攻势凌烈。景帝对窦婴的推脱不满，赐诏： “国家有难，皇亲能在家装病吗?” 窦婴不敢再推脱了，应召，被拜为大将军，与太尉周亚夫督兵东进，一举平定了七国的叛乱。
到汉景帝时，在秦代遭到禁锢的儒学已有很大的恢复、发展，开始与黄老思想争夺学术上、政治上的支配地位。景帝对儒学和黄老思想都不置可否，对儒学与黄老思想的斗争也不偏不倚。这实际上是怂恿了儒学的争权夺利。在这种局面下，窦太后旗帜鲜明地维护黄老思想的统治地位，打击儒学。有一次，窦太后召见齐儒、《诗》博士辕固生，问他 《老子》 书如何?辕固生轻蔑地说： “ 《老子》 所讲的，是些老娘们儿家的话。” 太后大怒，下令把辕固生扔进放养野猪的圈里，让他去和野猪搏斗，多亏景帝暗中送给他一把利剑，刺死野猪，方幸免于难。事后不久，景帝便打发辕固生离开京师，去做清河王太傅。
无为而治，对社会经济、文化的发展是有利的。但也带有若干弊病，怂恿贵胄官僚、豪强地主的不法行为，是其中之一。太后最痛爱的小儿子——梁王刘武便是在这种政策的庇护下，放纵不法的一个典型。他奢侈腐化，出入有一千辆战车、一万名骑兵扈从。他还觊觎哥哥的龙座，窦太后也帮他使劲，想让景帝立他为接班人。
作为景帝来说，是不愿意传位给弟弟的。但不这样做，又违背母后的意愿。公卿大臣就不管那些儿女情长了，他们以古制、祖训为由，坚决反对兄终弟及。景帝乘机立了儿子刘荣为皇太子。
但不到一年，景帝便瞧着刘荣不顺眼，又把他废黜了。
窦太后见状，乘机进言，要景帝立刘武为嗣。
有个叫爱盎的大臣，有病在家休养，听说窦太后要景帝传位刘武，便上书景帝，说此事不妥。景帝乘机立刘彻为太子。
梁王刘武听说爰盎从中作梗，大怒，派刺客去刺杀爰盎。刺客潜至爰盎家乡，伺机行事。他所到之处，到处听人称颂爰盎的为人。刺客心想，我怎么能杀害一个好人呢?他径直去见爱盎，说： “我奉梁王之命来刺杀你，你是个仁人君子，我下不了手。但梁王不会放过你，刺客会接踵而至，你要多加防备。”爰盎最终被刘武的刺客所杀。
景帝龙颜大怒，敕令缉捕凶手，刘武的劣迹暴露，他迫令参与刺杀的刺客自杀，又托姐姐馆陶长公主去求母后为他说情。在窦太后的干预下，梁王无罪开释。
过了几天，梁王上书景帝，请求入京朝见，谢主龙恩。景帝应允。梁王一行到了函谷关，有个叫茅兰的属官献计： “大王不宜直接去见皇上，以防不测。不如丢下车骑，带上两个随从，先去馆陶长公主家，观察一下朝中的反应再说。” 刘武听从。
景帝听说梁王已到函谷关，便派人迎接。使臣只见车辆，不见梁王，回京禀告。窦太后闻悉后哭喊道： “皇上杀吾儿!” 景帝也极为惊恐。
就在这时，有人禀报，梁王刘武伏斧诣宫阙请罪。
窦太后和景帝皆大喜，传梁王上殿，母子三人相对而泣。
但从此以后，景帝越来越疏远梁王刘武。
公元前144年，梁王刘武病死。窦太后闻讯大悲，整日涕泣，不吃不喝，骂道： “皇上果然杀了吾儿! ” 景帝惊慌，找姐姐馆陶长公主商议对策，把梁国一分为五，刘武的5个儿子都封为王，5个女儿都赐给汤沐邑。景帝把他的安排上奏窦太后，太后方转悲为喜。
三年后，景帝病死，太子刘彻即位，是为武帝，尊窦太后为太皇太后。
有个叫田蚡的人，是武帝的舅舅，颇受信用。丞相卫绾因病去官，田蚡有心做丞相，有个叫籍福的门客进言： “窦婴成名日久，您的名望不如他。假若皇上拜您为相，您一定辞谢，让给窦婴。窦婴为相，太尉一职非您莫属。丞相、太尉官位相等，您还落得个让贤的美名，何乐而不为?” 于是，田蚡便通过太皇太后，推荐窦婴出任丞相。武帝听从，以窦婴为相，拜田蚡为太尉。
窦婴、田蚡都崇尚儒术，他们荐举以传 《诗》 闻名的儒学大师申公的学生赵绾、王臧为御史大夫、郎中令，还打算在长安建一座太学，以弘扬儒学，推举申公来主持太学。武帝派人携带厚礼，用安车驷马把申公接到长安。
这事让太皇太后窦氏知道了，一向崇奉黄老思想的窦太后怒不可遏，把武帝责备了一通，罢免窦婴、田蚡的官职，迫令赵绾、王臧自杀。
到此时，黄老无为而治已经不适应封建统治的需要了，改弦更张，用儒家思想来治国理民，是历史发展的趋势。太皇太后扮演的是个逆历史潮流而动的角色。
六年后，太皇太后病死，合葬霸陵，遗诏把东宫的金钱财宝全赐给女儿——馆陶长公主刘嫖。
