常太后是辽西人，父亲常澄原为前秦渤海太守，母亲宋氏是常澄的第二个妻子。约在太延三年(437)，常氏进了北魏皇宫。由于她心地善良，待人谦逊、诚恳、随和，对人说话总是微笑，很快成了皇宫中最受人尊敬的人物之一。太平真君元年(440)六月，太武帝拓跋焘的嫡孙拓跋濬降生，给拓跋焘晚年带来了无限乐趣。拓跋焘为了让皇孙健康成长，经过严格挑选，把常氏选为皇孙的奶妈。

说是奶妈，其实她不仅仅是为皇孙喂奶，而且还主动承担了料理皇孙吃喝拉尿等杂务。不管酷暑还是严冬，常氏就像对自己的亲生儿子一样照料皇孙。光阴似箭，转眼间皇孙长成了英俊少年。正平二年(452)，中常侍宗爱发动政变，先后暗杀了拓跋焘和拓跋余，还想对皇孙下毒手。常氏见状，巧妙地背着皇孙逃出平城(今山西大同)，在城外的鹿苑藏了起来，直到羽林郎中刘尼、南部尚书陆丽前来迎他们回平城。接着，拓跋溶登上永安殿宣布即位，是为高宗。

高宗在嘉奖提拔拥戴自己的那批人的同时，怎么也不会忘记常氏对自己的恩德，于是将她封为保太后。高宗觉得这样还不足以表达自己对她的感激之情和无限敬意，又于次年三月将她封为皇太后。

在中国封建社会，历来就有一人得道鸡犬升天的传统。常氏被封为太后不久，她的哥哥常英自肥如令一下子升到了镇军大将军，她的弟弟常喜升为镇东大将军，妹夫王睹升为平州刺史。常英对后娘宋氏——常太后的亲生母亲态度蛮横，而王睹对丈母娘非常孝顺，所以宋氏自然对王睹印象较好，对常英非常讨厌。太安元年(455)，宋氏听说常英被封为辽西王，便气愤地对女儿说： “为什么不让王睹当辽西王呢?” 常太后沉默片刻，然后笑着说： “常英是长兄，是我们常家之主，理应封他为辽西王。至于在家中他对你有些不敬，我也多次批评过他，希望母亲不必过多计较。王睹虽然对你一片孝心，但他毕竟是外姓，无论如何不能列在常英之上，给他封个辽东公也就相当不错了。” 一席话把宋氏说得理屈辞穷。

和平元年(460)，常太后不幸病逝，谥号昭太后，葬于广宁磨笄山。

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